Vermoedelijk is ze 42, maar niemand weet hoe oud Marina Granovskaia echt is. Het weinige dat we over haar weten, staat op de website van Chelsea. Ze werd geboren in Rusland, heeft de dubbele Russisch-Canadese nationaliteit en begon meteen na haar studies te werken voor Sibneft, het toenmalige oliebedrijf van Roman Abramovich. Ze geldt als een briljante studente die meerdere talen spreekt.

Toen Abramovich Chelsea kocht, verhuisde ze naar Londen. Ze werkte als raadgever voor de club, maar behartigde ook andere zaken in Engeland. Of hij nu een huis op het oog had of een shopping assistant nodig had voor een relatiegeschenk, Granovskaia was altijd in de buurt. In 2010 trad ze toe tot het bestuur en in 2013 werd ze medeverantwoordelijk voor transfers. Toen de Nigeriaan Michael Emenalo eerder dit seizoen opstapte als technisch directeur, nam ze de taken van de ex-RWDM-speler over. Ze geniet het blinde vertrouwen van Abramovich en geldt als de Russische Iron Lady van de club.

Verstandshuwelijk

Coach Antonio Conte had dus beter moeten weten toen hij in de euforie na de titel in mei zijn eisen op tafel legde tijdens een vergadering. Conte vond dat hij het zo goed had gedaan, dat hij meer controle over de transfers en een directe lijn met eigenaar Abramovich verdiende. In de zomer van 2016 had hij naast transferdoelwitten als Radja Nainggolan gegrepen. In de zomer van 2017 mocht de club eens naar hem luisteren, zo luidde het. Conte maakte een verlanglijstje van gewenste spelers op en vertrok op vakantie naar Mallorca.

Zijn poging om meer greep te krijgen op de transfers keerde als een boemerang terug. Conte hoopte Lukaku te kunnen terughalen, maar Chelsea weigerde een riante commissie te betalen aan diens zaakwaarnemer. Granovskaia was er ook niet gelukkig mee dat Conte via sms aan spits Costa had laten verstaan dat hij niet meer welkom was. Pure kapitaalsvernietiging was het, die nergens voor nodig was. Ook in andere dossiers wilden Granovskaia en Emenalo – toen nog in dienst – omzichtig te werk gaan.

Teleurgesteld dat zijn smeekbede onbeantwoord bleef, zou Conte op zijn vakantie onbereikbaar zijn gebleven. Volgens The Times was een tussenkomst van Abramovich nodig om te vermijden dat de zaak escaleerde. Net voor de ploeg op voorbereidingstage vertrok naar China tekende de Italiaan een nieuw contract. Maar dat werd meer als een verstandshuwelijk gezien waarin zowel voor Conte als voor de club de voorwaarden om uit elkaar te gaan versoepelden.

Geen crisis, wel crisis

Het was dus allesbehalve onder een gunstig gesternte dat Chelsea aan het nieuwe seizoen begon. Met spits Morata, middenvelders Bakayoko en Drinkwater en verdedigers Rüdiger en Zappacosta werd telkens de tweede of de derde keuze binnengehaald. Volgens veel waarnemers raakte Chelsea zelfs verzwakt omdat behalve Costa ook middenvelder Matic naar concurrent Manchester United vertrok.

Chelsea begon met een thuisnederlaag tegen Burnley, maar nadien verbeterden de resultaten. Ook in de Champions ­League liep het behoorlijk. Maar de laatste weken zit de klad erin. Morata is stilgevallen en Eden Hazard is vermoeid, Thibaut Courtois moest meermaals de meubelen te redden. De drie laatste wedstrijden eindigden telkens op 0-0.

Vanavond krijgen bankzitters als Michy Batshuayi een nieuwe kans in de FA Cup.Conte hoopt dat er in deze transferperiode opnieuw versterking komt. Maar stoutmoedig zijn eisen voorleggen aan Marina Granovskaia? Dat heeft hij intussen wijselijk afgeleerd.