Een opsteker voor de vrouwen: omdat ze enkele uren later van start gingen hadden ze het geluk dat het een groot deel van de koers droog en rustig weer was. In tegenstelling tot de mannen die te maken hadden met hevige regen en kou. Nog voor de officiële start was de titel voor ‘pechvogel van de dag’ al gekend. Maaike Coljé, renster van Arkéa-Samsic, kwam in de neutrale zone ongelukkig ten val en zag haar koers in rook opgaan.

Voor de vroege vlucht was het wachten tot de tweede beklimming van de dag: de Côte de Courriere. Onze landgenote Julie Van de Velde (AG Insurance-Soudal Team) zette haar gashendel open, kwam als eerste boven en trok op zo’n 100 kilometer van de streep samen met de Spaanse Sara Martin (Movistar) en de Zwitserse Elena Hartmann (Roland) in de aanval. Het drietal verzamelde een mooie bonus van ruim vier minuten op het peloton.

Ondertussen vervulde Lotte Kopecky haar rol als luxeknecht voor kopvrouw Demi Vollering. De wereldkampioene nam het peloton op sleeptouw en probeerde zelfs enkele keren weg te springen. Zonder succes.

Op de tweede beklimming van de Côte d’Ereffe, op 14 kilometer van de finish, ging het te snel voor vluchtster Hartmann. En even later waren ook Martin en Van de Velde eraan voor de moeite. Het avontuur van de twee overlevenden kwam tot een einde met nog 6 kilometer te gaan. Alles zou toch weer beslist worden op die verduivelde Muur van Hoei.

De Nederlandse Riejanne Markus (Visma-Lease a Bike) waagde haar kans en begon aan de Mur (1,3 km aan 9,7%) met 15 seconden voorsprong op het peloton. Titelverdedigster Demi Vollering bepaalde het tempo vanaf de voet van de klim en schakelde al haar rivalen één voor één uit. Alleen Niewiadoma en Longo Borghini konden haar volgen. Niewiadoma zette vervolgens alles op alles met een verschroeiende versnelling en reed Vollering (tweede) en Longo Borghini (derde) uit het wiel.

De renster van Canyon-SRAM Racing ziet zo eindelijk haar strijdlust beloond worden en schrijft voor het eerst sinds juni 2019 (!) - een rit in Britse Women’s Tour - nog eens een koers op haar naam. De debuterende Lotte Kopecky eindigde als eerste landgenote op een vijftiende plek, Justine Ghekiere werd 26ste.

Niewiadoma:“Ik wist dat dit mijn dag was”

Katarzyna “Kasia” Niewiadoma was in de wolken met haar eerste zege ooit in de Waalse Pijl. Na een vijfde (2015), derde (2017) en tweede (2021) plek was het dit jaar eindelijk wél raak.

“Eindelijk winnen in Huy betekent veel voor mij. Ik hoop dat deze zege mensen zal aanmoedigen om voor hun droom te gaan,” zei de Poolse aan de meet. “De beloning is er nog steeds. Ik heb veel tweede en derde plaatsen, mislukkingen en blessures gehad. Ik wist dat dit mijn dag zou zijn en ik heb er tot het einde in geloofd. Ik wist dat de weersomstandigheden in mijn voordeel zouden zijn. Mijn team was er altijd om me te steunen en droge, warme kleren te brengen. Mijn overwinning is een collectief succes.”

Katarzyna Niewiadoma rijdt zondag Luik-Bastenaken-Luik, waar ze in 2017 als 3e eindigde. “Ik wil eerst genieten van mijn overwinning, na vier (vijf, red.) jaar zonder succes. Ik zal donderdag of vrijdag aan Luik denken.”