Dit is het leukste wetenschapsnieuws van deze week

Brandgevaar in bos

Wonen in het bos is populair. Maar niet zonder gevaren.

Tussen 1990 en 2010 werd bijna de helft van alle huizen in de VS gebouwd in of vlakbij gebieden met veel natuurlijke vegetatie, zoals bossen en graslanden. Niet alleen de schade van een bosbrand neemt hierdoor toe, ook het risico op het onstaan van zo'n vuur groeit. Dit schrijven onderzoekers van de Universiteit van Wisconsin in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.

Natuurbranden hebben namelijk vaak een menselijke oorzaak. Denk aan weggegooide lucifers en uit de hand gelopen barbecues en kampvuren. Gaat het eenmaal mis, dan is het blussen volgens de onderzoekers een stuk lastiger dan in een bos waar geen mensen wonen. Zo moeten eerst inwonenden geëvacueerd worden.

Klimaat maakte de mens

Omslag in Oost-Afrika maakte ons modern.

Het werd droger. Grote, makkelijk te vangen grazers verdwenen en maakten plaats voor kleinere, moeilijker te vangen prooien. Er ontstonden graslanden. Dat was het decor waarin de moderne mens, Homo sapiens, zich in Afrika ontwikkelde, blijkt uit drie studies in Science: kennelijk vergde de nieuwe omgeving meer creativiteit, mobiliteit en zelfs ruilhandel. Omstreeks 300 duizend jaar geleden waren er allerlei omslagen: stenen werktuigen werden ingewikkelder en de materialen die men gebruikte kwamen van verder weg, documenteren de onderzoeken. Ook duiken er op vindplaatsen opeens wapens en pigmenten op. Bekend was al dat rond die tijd de mens grotere en anders ingerichte hersenen kreeg. Overigens zou het nog een onvoorstelbare 250 duizend jaar duren voordat de moderne mens Afrika verliet en de dominante menssoort werd op aarde.

Verste bezoek ooit

Nieuwe naam voor hemellichaam: Ultima Thule.

De ijzige ruimteklomp die op nieuwjaarsdag bezoek krijgt van ruimtesonde New Horizons heeft een nieuwe naam. Het hemellichaam dat als 2014 MU69 werd omgeschreven, heet nu Ultima Thule. De naam komt uit middeleeuwse literatuur en verwijst naar een onbekende wereld in het uiterste noorden. Ultima Thule ligt op 6,4 miljard kilometer van de aarde en is het verste object dat ooit door een ruimtesonde is bezocht. In 2015 passeerde New Horizons Pluto. Ultima Thule is vermoedelijk 30 kilometer in doorsnee en ligt ruim anderhalf miljard kilometer verder. Het publiek kon de afgelopen maanden suggesties doen voor de naam, wat ruim 34 duizend nominaties opleverde.