“Ik mag hopen dat we tijdens de uitzending ander hout gaan gebruiken?” In Château de Targnon, het kasteel van Gert Verhulst op een bergje in het Ardense Stoumont, heeft iemand een sinaasappelkistje in de open haard gegooid. Het knettert lekker weg, maar Gert Verhulst (49) uit zijn bedenkingen. “Je moet daar tijdens de opnames beuk of eik op doen. Anders loopt er om de vijf voeten iemand in beeld om zo’n kistje in het vuur te gooien.” (lacht) De presentator van ‘Gert Last Year’, de kersteditie van ‘Gert Late Night’, denkt ook aan de brandveiligheid: de gensters uit de haard komen aardig dicht in de buurt van de dierenvellen op de grond. “Dat zijn toch niet van die synthetische uit Taiwan? Van rendieren, zeg je? Oei, die gaan niet ver meer rennen.” Zijn linkeroog op zijn smartphone, zijn rechter op de omgeving: typisch Gert Verhulst. Hij ligt lichtjes onderuit in de zetel, waarin hij deze week gasten zal uitnodigen die het jaar gekleurd hebben. Elke avond blijven er drie slapen, die na het ontbijt weer hun koffers mogen pakken: aangezien ‘Gert Last Year’ maar een week duurt, ligt het tempo wat hoger dan in Gert Late Night. We vragen James Cooke, de vaste compagnon van Gert, of hij beseft wat dat betekent: als elke centrale gast maar één nacht blijft slapen, zal het wellicht élke nacht zwaar doorzakken worden. James kijkt Gert lichtjes verschrikt aan: “Gert, die gast heeft wel gelijk, ik had daar nog niet over nagedacht.” Verhulst rolt met zijn ogen: “Da’s een goeie, James. Ja, het zal een stevig weekje worden. Maar ’s morgens moeten we pas om acht uur aan het ontbijt zitten, een uur later dan in ‘Gert Late Night’. Het is ook maar een week, hè, ‘Gert Late Night’ was zes weken.”

Feesten met Jani

Met kleine oogjes de ochtendkranten doornemen: het is Gert en James meer dan één keer overkomen. De zwaarste week van ‘Gert Late Night’? Sowieso de eerste, zegt Gert, die met Jani Kazaltzis, Erik Van Looy en Kevin Janssens. “Dat was ongezien”, zegt James, “zó gefeest. Als we dat zes weken hadden moeten volhouden en ze een naaldje in mijn lever hadden geprikt, had die boot twee jaar gestonken.”

De week dat de boot in het Cadzand lag, was blijkbaar ook stevig, met dank aan Sergio Herman en Bart De Pauw. “En dan de week met Marc Coucke”, zegt Verhulst. Cooke knikt: “Hoe later het werd, hoe beter de fles wijn die hij opende.”

Benieuwd of PVDA’er Raoul Hedebouw, Willy Sommers en Gilles De Coster zich vanavond op hun gemak voelen in het prachtig versierde kerstdecor van ‘Château Verhulst’. Gert en James hebben wel wat activiteiten voor hun centrale gasten gepland. Gert is in de buurt al op safari geweest. Ondanks het rotweer zijn er toch twee reeën, twee hazen “en een muis” gespot. “De everzwijnen komen hier normaal tot aan de voordeur”, zegt Verhulst, “maar met dit weer heb ik er nog geen gezien. Het is jachtseizoen, maar daarvoor heb je een vergunning nodig. Als we al iets willen raken, zullen we zelf wild moeten uitzetten, vrees ik. We kunnen Raoul Hedebouw misschien met een gewei op zijn hoofd het bos in sturen.” (lacht)

Gert Last Year, Vier, 20.35 uur