Pieter Abbeel wordt steevast in verband gebracht met de groten der aarde op het vlak van AI. Zo werkte hij samen met Elon Musk, Sam Altman (van OpenAI, het bedrijf achter ChatGPT) en Bill Gates. Abbeel verblijft sinds 2008 met vrouw en twee kinderen in Berkeley. Het gezin heeft de Amerikaanse nationaliteit, maar komt gemiddeld twee keer per jaar naar Brasschaat, waar zijn ouders wonen.

“Ik ben in 1995 afgestudeerd in het Sint-Michielscollege. Daarna ging ik naar de Katholieke Universiteit Leuven. Toen ik daar afstudeerde, raadde men mij aan naar Stanford in de Verenigde Staten te gaan. Daar ben ik dan afgestudeerd om in 2008 in Berkeley terecht te komen”, zegt de 46-jarige Abbeel.

Pieter begon in 2008 als hoogleraar aan de universiteit van Berkeley, waar hij zich vooral heeft gefocust op ‘embodied learning’, een techniek die machines in staat stelt patronen te herkennen in immens grote hoeveelheden data. Robots herkennen data via complexe algoritmen die veel weghebben van de neuronen in onze hersenen. Met een minimum aan training kunnen robots zichzelf bepaalde taken aanleren. Je zou kort door de bocht kunnen stellen: zonder Abbeel geen ChatGPT of artificiële intelligentie.

“Mijn leven ligt nu echt wel in de VS. Ik weet al dat ik daar zal blijven werken tot aan mijn pensioen. Je zit er te midden van een gemeenschap mensen die allemaal met hetzelfde bezig zijn. Ik denk niet dat dit vanop een afstand mogelijk is.”

De grote zaal van het Sint-Michielscollege was helemaal volgelopen met 600 aandachtige toehoorders. Abbeel verduidelijkte met eenvoudige voorbeelden de werking van AI en ChatGPT. Voor veel mensen was het een openbaring. De organisatie lag in handen van de Brasschaatse afdeling van het Davidsfonds.

“Ik werk bij het Rijksarchief waar we oude documenten digitaliseren en met AI transcriberen. Het zijn oude gratiebrieven die criminelen aan een koning richten om vrij te komen. Die verhalen zijn uiteraard bijzonder interessant voor historici”

Gert Gielis

Historicus

Onder de aanwezigen ook Lieven Scheire, wetenschapper en televisiemaker. Lieven is natuurkundige en wil met Pieter Abbeel een podcast maken rond AI. “Abbeel is van goudwaarde op dit vlak. Ik hoop de podcast nog te maken tijdens zijn verblijf in België. Anders zullen we het via zoom doen.”

Rik Claes van tandartsengroepspraktijk Benedenti is een groot voorstander van AI in zijn vak en kwam ook luisteren. “Wij maken gebruik van AI in onze radiologie. Het is uiteraard een hele investering, maar de precisie waarmee we werken, is wel groter geworden. Dit is de toekomst, ook in ons vak.”

Historicus Gert Gielis gebruikt dan weer AI om oude handschriften te ontcijferen. “Ik werk bij het Rijksarchief waar we oude documenten digitaliseren en met AI transcriberen. Het zijn oude gratiebrieven die criminelen aan een koning richten om vrij te komen. Die verhalen zijn uiteraard bijzonder interessant voor historici.”

De 30-jarige Pieter-Jan Heymans is onderwijsexpert aan de KU Leuven en werkt rond de implementatie van AI in het onderwijs. “Omdat AI een handige tool is, denk ik dat we de lat voor studenten nu hoger kunnen leggen. AI kan de studenten begeleiden en op die manier is er complementariteit. Ik kan niet zeggen dat de oudere generaties in het onderwijs meer afkerig staan van AI”, zegt Pieter-Jan.