Wie zijn Del Potro en Nishikori, de uitdagers van Nadal en Djokovic op de US Open?

De uitdagers van Nadal en Djokovic zijn de langste (Del Potro, 1,98 meter) en de kleinste (Nishikori, 1,78 meter) spelers van het overgebleven viertal in New York. Beiden weten hoe het is om in Arthur Ashe Stadion in de finale te staan. Sterker, Del Potro werd in 2009 gezien als de potentiële nummer één van de wereld toen hij als 20-jarige de US Open won door in de finale Roger Federer te verslaan. Tot hij begon te sukkelen met een reeks blessures. Twee jaar geleden stond hij op het punt om te stoppen met tennis.

Del Potro is 29 jaar en bezig aan zijn tweede carrière. Hij haalde na zijn titel op de US Open nooit meer een grandslamfinale, maar liet eerder dit jaar zien op de weg terug te zijn. De Argentijnse hardhitter bereikte de halve finale op Roland Garros en is momenteel de nummer drie van de wereld, zijn hoogste ranking ooit. "Na alle problemen geniet ik er weer van om te tennissen."

In tegenstelling tot Del Potro won Nishikori nog nooit een grandslamtoernooi, al was de 28-jarige Japanner er in 2014 dichtbij. In de finale van de US Open verloor hij van Marin Cilic. Nishikori, die zijn opleiding in de VS genoot bij tennisgoeroe Nick Bollettieri, was de eerste Aziatische tennisser die het schopte tot een grandslamfinale. Volgens het financieel tijdschrift Forbes is de huidige mondiale nummer negentien na Federer en Nadal met ruim 30 miljoen euro de beste betaalde tennisser ter wereld.

De Japanner sloot met het oog op Tokio 2020 een aantal lucratieve sponsorcontracten af en moet tijdens de Olympische Zomerspelen in eigen land een van de uithangborden worden.

Wat zijn hun kansen?

Met zijn kleine postuur is Nishikori een opvallende verschijning in een sport die steeds meer wordt gedomineerd door lange kerels. Op weg naar de halve finale in New York rekende hij af met twee spelers van zijn eigen formaat. In de Argentijn Diego Schwartzman (1,70 meter) trof hij de kleinste topspeler, terwijl de Duitser Philipp Kohlschreiber evenals hij 1,78 meter meet. Dat de Japanner ook opgewassen is tegen reuzen uit de top tien, bleek in de halve finale. Nishikori versloeg na een slopende vijfsetter de twintig centimeter langere Cilic. Het was een herhaling van de finale van 2014, met een andere afloop.

Del Potro hoefde minder kracht te verspillen op weg naar de halve finale. De Argentijn stond in de verstikkende hitte in New York pas één set af dit toernooi. Alleen John Isner won in de kwartfinale een set van hem. "Ik weet niet of dit mijn hoogste niveau is dat ik ooit heb gehaald, maar ik voel me goed", zei Del Potro.

Moet Nadal blij zijn met Del Potro als tegenstander? Niet per se. Op hardcourt troffen ze elkaar tien keer eerder. De stand: 5-5. Wat dat betreft, stapt Djokovic vanavond met een geruster hart de baan op. De Serviër stond op hardcourt tien keer tegenover Nishikori. De Japanner wist slechts twee keer te winnen, waarvan één keer in de halve finale van de US Open in 2014.

Wat zijn hun sterke punten?

De fysiek sterke Del Potro is een beul. Zijn wapenarsenaal is bekend: het liefst loopt hij om zijn backhand heen, om met zijn verwoestende rechtshandige forehand toe te slaan. Het is geen toeval dat hij Nadal op hardcourt al vijf keer wist te verslaan: vanwege zijn lengte heeft hij minder moeite met de hoog opstuitende spinballen van de Spanjaard.

De geblokte Nishikori is gezegend met de longen van een paard. De Japanner brengt bijna elke bal terug en pakt die het liefst zo snel mogelijk na de stuit. Cilic werd er in de kwartfinale af en toe moedeloos van. Met harde klappen in de hoeken probeerde hij Nishikori kapot te spelen, maar telkens dook de Japanner net op tijd op.

Of ze een serieuze kans maken op de finale? Jazeker. Als er één grandslamtoernooi is waar spelers buiten de 'Big Four' (Federer, Nadal, Djokovic en Murray) een voet tussen de deur kunnen krijgen, dan is het wel de US Open. De laatste tien toernooien in New York werden door zeven verschillende tennissers gewonnen.

Naast Federer, Nadal, Djokovic en Murray behoren ook Del Potro, Cilic en Wawrinka tot de kampioenen. Ter vergelijking: in hetzelfde tijdperk wonnen vier spelers Roland Garros, Wimbledon en Australian Open. Nadal is al jaren onklopbaar op het gravel van Parijs, terwijl het heilige gras in Londen lange tijd toebehoorde aan Federer.

Zo verschillend als hun speelstijl is, zo vergelijkbaar is de status van beide spelers in eigen land. Met zijn zege op de US Open in 2009 trad Del Potro in de voetsporen van zijn landgenoot Guillermo Vilas, die in de jaren 70 vier grandslamtoernooien won, waaronder de US Open. Zijn echte heldenstatus verkreeg Del Potro toen hij, na lang blessureleed, op de Spelen van Rio in 2016 zilver won en een paar maanden later als kopman van het Davis Cup-team met Argentinië het prestigieuze landentoernooi voor het eerst wist te winnen.

Het aanzien van Nishikori in Japan is niet minder groot. Als eerste Aziatische tennisser die de finale van een grandslamtoernooi wist te halen, zette hij de sport vier jaar geleden op de kaart in Japan.