Van de zeventien nieuwkomers die Antwerp deze zomer naar Deurne haalde, was Matheus Borges degene waarover het minst geweten was. Een 25-jarige verdediger uit de Braziliaanse tweede klasse. Het leek een gok, want Borges was toch al vrij ‘oud’ om zijn land te verlaten en had nog nooit op het hoogste niveau gespeeld. Maar amper vijf maanden later manifesteert hij zich als een van de beste inkomende transfers. Zo goed zelfs dat Antwerp hem nu al langer aan zich wil binden. Hij verdedigt zeer sober, heeft als intelligente voetballer amper overtredingen nodig en scoorde dit seizoen al drie keer. Sinds Borges op de vierde speeldag tegen KV Mechelen zijn eerste basisplaats vierde, miste hij geen minuut meer. Aanvankelijk speelde hij op de linksachter, sinds enkele weken vormt hij centraal een duo met Dylan Batubinsika. “Linksback was een positie waar ik nog nooit had gespeeld, maar het liep beter dan ik had verwacht”, zegt Borges. “Zelfs toen we met drie man centraal achterin stonden en ik de hele linkerflank moest bestrijken, ging het vrij goed. Maar nadien schoof ik naar het centrum en ging Jelle Van Damme op links spelen. Vanaf het moment dat ik op mijn beste positie in het centrum echt mijn kans mocht gaan, heb ik besloten om die plaats niet meer af te staan.” (lacht)

Naar Porto?

Het is opmerkelijk hoe snel Borges is aangepast aan het Belgische voetbal. Terwijl andere spelers die Antwerp buiten Europa haalde een langere aanpassingsperiode nodig hadden, speelde hij vanaf het begin wedstrijden op een hoog niveau. Zijn snelle aanpassing heeft verschillende oorzaken. Borges is een verstandige kerel met een ingenieursdiploma die zich van nature makkelijk aanpast. Hij is in België samen met zijn vriendin, wat het ook allemaal makkelijker maakt. En dan is er de ‘Latijnse enclave’ in de kleedkamer van Antwerp. Borges kan Portugees praten met Buta, Rodrigues, Stojanovic, Owusu, trainer Bölöni én grote baas Luciano D’Onofrio. En hij leert ook in razendsnel tempo de Engelse taal. Toen we hem na zijn debuutmatch in KV Mechelen wilden interviewen, verontschuldigde hij zich omdat hij niet genoeg vertrouwen had in zijn Engels. Nu lukt dat al zeer behoorlijk. Tegen zijn verdedigingspartner Dylan Batubinsika spreekt hij zelfs een paar woorden Frans. “Ik voel me steeds beter bij Antwerp”, zegt Borges. “Begin dit seizoen was het wat afwachten wat mijn stap naar Europa zou geven, maar ik heb het me nog geen moment beklaagd.”

Toch is het opmerkelijk dat Matheus pas op 25-jarige leeftijd de overstap naar Europa heeft gemaakt. Al is dat volgens kenners van het Braziliaanse voetbal simpel te verklaren: Europese clubs gaan in Brazilië vooral op zoek naar dribbelaars. Aanvallers dus. En omdat de budgetten voor scouting vaak beperkt zijn, wordt die scouting ook beperkt tot de hoogste klasse. Verdedigend talent uit tweede klasse kan daardoor best lang onder de radar blijven.

De vergelijking met Dante Bonfim is snel gemaakt. Die kwam ook vanuit Brazilië - via een omweg bij Rijsel en Charleroi - in de stal van Luciano D’Onofrio terecht en maakte van bij Standard een mooie carrière langs Mönchengladbach, Bayern München, Wolfsburg en Nice. Of Borges het ook schopt tot bij een absolute topclub als Bayern, valt af te wachten. Dante maakte de overstap naar de Bundesliga op 26-jarige leeftijd. In dat geval zou Borges komende zomer al bij Antwerp moeten vertrekken. Al is dat niet uitgesloten. Nu al is er interesse van Franfurt en met het netwerk van D’Onofrio kan hij binnen de korte keren zomaar bij een club als Porto terechtkomen.