De Sint-Jacobskerk, waarvan de bouw startte in 1491 maar pas voltooid werd in de 17de eeuw, is door het imposante barokke interieur een van de rijkst versierde van Noord-Europa. Er vonden de voorbije decennia al verschillende kleine restauraties plaats, maar nu werd een globaal plan van aanpak opgesteld. Het hele project zal 16,75 miljoen euro kosten, waarvan 8,7 miljoen van de Vlaamse overheid komt in de vorm van erfgoedpremies.

Om de kerk tijdens de werken toch steeds gedeeltelijk toegankelijk te houden voor het publiek, wordt er gewerkt in twee grote fasen, waarbij telkens één helft van de kerk wordt afgeschermd met een enorme stofwand. “We wilden absoluut vermijden dat het hier jarenlang een soort ‘spookkerk’ zou worden”, zegt architect Rutger Steenmeijer. “Binnen elke fase beginnen we aan de buitenzijde, met de daken en de gevels, en gaan vervolgens over tot de glas-in-loodramen die zullen verwijderd worden om ze te reinigen en ze van UV-werende beschermbeglazing te voorzien. Daarna komt ook het interieur aan de beurt.”

Na de volledige heropening zou de Sint-Jacobskerk een pak meer bezoekers moeten lokken. “De Sint-Jacobskerk is onterecht de minst bekende van onze monumentale kerken en daar gaan we verandering in brengen”, zegt schepen van Cultuur Caroline Bastiaens (CD&V). “Er komt een communicatiecampagne en de pastorij wordt mee aangepakt om bezoekers beter te kunnen ontvangen.”

Crypte Rubens geopend

Archeologen hebben er ook de crypte van Peter Paul Rubens geopend. Het was geleden van 1974 dat dit nog was gebeurd. Ze hebben DNA-stalen van de resten in de crypte genomen in de hoop meer te weten te komen over de ziektes van de schilder en zijn familie.