Het incident gebeurde in februari 2020. Michael Garcia - destijds bezorger voor Starbucks - was in de drive-in gereden in Los Angeles om drankjes op te halen, maar toen de warme thee werd afgegeven, viel die over hem. Een pijnlijke aangelegenheid met blijvend letsel, zo bleek later. Hij kampte onder meer met zenuwschade en problemen met zijn geslachtsdeel. Daarvoor onderging hij verschillende operaties. Volgens zijn advocaten heeft hij permanente en levensveranderende verminkingen opgelopen. En dus spande hij Starbucks een rechtszaak aan.

“Starbucks bood 30 miljoen dollar om te schikken, maar wilde vertrouwelijkheid. We zeiden dat we een schikking zouden treffen voor 30 miljoen dollar zonder geheimhouding en alleen als Starbucks zich publiekelijk zou verontschuldigen en zou beloven het beleid te veranderen om te voorkomen dat dit nog een keer gebeurt”, aldus de advocaten van Garcia op Instagram.

LEES OOK. Amerikaanse consumentenvertrouwen daalt naar laagste peil in meer dan twee jaar

Uiteindelijk kreeg Garcia gelijk in de rechtbank. Starbucks zou nalatig zijn geweest omdat de medewerker het bekertje met de hete thee niet goed had vastgeklemd in het afhaalbakje. Op camerabeelden is te zien hoe de bekers omvallen en Garcia het uitschreeuwt van de pijn. En dus moet Starbucks de man 50 miljoen dollar betalen.

“Deze uitspraak van de jury is een belangrijke stap om Starbucks verantwoordelijk te houden voor de flagrante minachting voor de veiligheid van de klant en het niet nemen van verantwoordelijkheid”, zei Nick Rowley, een van de advocaten van Garcia, in een verklaring. “We zijn trots op Michael dat hij voor zichzelf opkomt en de moed heeft om zijn verhaal te vertellen”, aldus Garcia’s andere advocaat.

In beroep

Starbucks zei in te zitten met Garcia, maar gaf ook aan van plan te zijn in beroep te gaan. “We zijn het niet eens met de beslissing van de jury dat wij schuld treffen en vinden dat de toegekende schadevergoeding buitensporig hoog is”, zei de koffiegigant uit Seattle in een verklaring. Starbucks zegt ook ‘de hoogste veiligheidsnormen’ te hanteren bij de omgang met warme dranken.

Amerikaanse eetgelegenheden hebben al eerder te maken gehad met rechtszaken over brandwonden van klanten. In een beroemde zaak uit de jaren 90 kende een jury in New Mexico een vrouw bijna 3 miljoen dollar schadevergoeding toe voor brandwonden die ze had opgelopen toen ze probeerde het deksel van een kop koffie af te wrikken bij een drive-through van McDonald’s. Een rechter verlaagde de schade later en de zaak werd uiteindelijk geschikt voor een onbekend bedrag van minder dan 600.000 dollar. In 1990 kreeg McDonald’s echter gelijk in zo’n zaak toen een kind in Iowa een kopje koffie op zichzelf had laten vallen.