Deze headset kan software aansturen door te luisteren naar onze innerlijke stem

Kunt u binnen de dertig seconden de oplossing van volgende rekensom geven? 2.581 maal 698, gedeeld door 2, plus 13. U zult waarschijnlijk naar uw smartphone grijpen en de rekenapp zoeken om de opdracht over te tikken.

Onderzoekers van het MIT Media Lab zijn ervan overtuigd dat die interactie tussen mens en computer een stuk vlotter kan. Het is volgens onderzoeker Arnav Kapur zelfs mogelijk om mens en computer met elkaar te versmelten waardoor machines een natuurlijkere extensie worden van ons eigen brein.

Vandaag besturen we computers met een keyboard, met onze duimen of met onze stem. Echt handig is dat eigenlijk niet. Alsof u de virtuele assistent Siri op uw iPhone luidop de opdracht zal geven om een bericht te sturen met de vraag of er nog voldoende wc-papier is terwijl u door de supermarkt loopt.

Dankzij AlterEgo, een soort koptelefoon, kunnen we met een computer (of met een smartphone) communiceren zonder hem aan te raken of zonder onze mond te bewegen. Het enige wat we zouden moeten doen, is de opdracht in woorden denken.

Wie gedachten in woorden giet, zoals u dat op dit moment doet bij het lezen van dit stuk, stuurt hersensignalen naar zijn spraakspieren. Die signalen kunnen door vier elektroden in de hals en op de kin worden opgevangen. Ze worden via bluetooth doorgestuurd naar een computer. Die analyseert welk signaal bij welk woord hoort. Op die manier ontcijfert AlterEgo welke woorden we in onze gedachten uitspreken.

“We kunnen niet leven zonder onze gsm’s, onze digitale toestellen. Maar momenteel is het gebruik van deze toestellen heel verstorend”, zei de Belgische professor mediawetenschappen aan het MIT Pattie Maes over het onderzoek in The Guardian. “Als we iets willen opzoeken dat relevant is in het gesprek, moet ik mijn telefoon vinden, mijn paswoord ingeven, en daardoor verschuift mijn aandacht volledig van mijn omgeving en de mensen bij wie ik ben naar mijn telefoon.”

Met een AlterEgo op ons hoofd kunnen we snel rekenen, vragen hoe laat het is en op termijn kan iedereen een partijtje schaken winnen van een computer. Er zit namelijk een even slimme computer in onze zak. Maar ook een taxi bestellen of een bericht naar een andere persoon sturen behoort tot de mogelijkheden. In de headset zit een microfoon ingebouwd waardoor AlterEgo subtiel antwoorden op vragen of berichten kan influisteren.

1

2

U zit in een gesprek en

moet uw trein halen.

Zonder onbeleefd te zijn

stelt u in gedachten de vraag hoe laat het is.

Uw brein stuurt signalen

naar uw spraakspieren, die door vier elektroden worden

opgevangen, aan de hals en

ter hoogte van de kin.

3

4

De signalen worden via

bluetooth naar een computer

(of smartphone) verzonden.

Die interpreteert ze en

ontrafelt wat u wil.

De headset

antwoordt.

6

5

U bestelt in gedachten

een Uber, door de juiste

woorden te denken.

Als de AlterEgo verbonden

is met uw smartphone, is

uw locatie gemakkelijk

te bepalen.

Op dit moment staat de technologie in haar kinderschoenen. Het vocabularium dat de software herkent is nog zeer beperkt. Bovendien moet elke headset eerst getraind worden door de persoon die hem zal besturen. Je moet het toestel elke keer opnieuw aanleren welke hersensignalen bij welke woorden horen. "Met meer data moet het mogelijk zijn om een headset te maken die onafhankelijk is van de gebruiker", schrijft Arnav Kapur in zijn paper.

De onderzoekers van MIT zijn trouwens niet de enigen die onderzoek doen naar brain computer interfaces. De West-Vlaamse toponderzoeker aan Berkeley, Jan Rabaey, vertelde vorige week nog in een interview in deze krant hoe zulke technologie depressies kan helpen voorkomen. 

Ook Facebook heeft zestig wetenschappers en ingenieurs in dienst die hun hoofd breken om ons binnenkort teksten te kunnen laten tikken door ze te denken. "Maar hoever die onderzoeken staan, daar hebben we totaal geen zicht op", vertelde Rabaey daarover.

De vraag is of we dit soort technologie wel verder willen ontwikkelen. De onderzoekers van het MIT Medialab wijzen erop dat deze technologie op geen enkele manier met gedachten lezen te maken heeft. "Dit systeem heeft geen toegang tot gevoelige informatie of gedachten. Bovendien houd je zelf controle over het systeem door zelf vrijwillig bepaalde opdrachten in je hoofd op te zeggen."

Krijg elke maandag het beste over mens en technologie in uw mailbox

Laat hieronder je e-mailadres achter en ontvang gratis de fascinerende nieuwsbrief over de relatie tussen mens, media en technologie van De Morgen-journalist Freek Evers: