Bondscoach verdedigt keuze voor Saudi-Arabië als oefenmatch: "Grote WK-matchen kun je niet simuleren"

"Als we op het WK ver willen geraken, dan moeten we in de aanloop tegen toplanden uit elk continent spelen." Aan het woord Romelu Lukaku, in september vorig jaar, na de zege tegen Griekenland die België zekerheid gaf over het WK in Rusland. Lukaku leek toen te verwoorden wat in de hele groep leefde. Tegen subtop- of 'kleinere' voetballanden had België met zijn talent onderhand genoeg bewezen wat het kon, maar om ook de absolute landen op een hoofdtoernooi - genre Argentinië of Duitsland - te kloppen, mogen de Rode Duivels best nog aan ervaring en leepheid winnen. En die kunnen ze alleen opdoen in onderlinge krachtmetingen.

Think big, play big, dus. Maar in de huidige oefeninterlandperiode ziet Lukaku zijn bede alvast niet aanhoord. De keuze van België voor Saudi-Arabië als oefenpartner staat in schril contrast met de andere WK-titelpretedenten. Duitsland oefent de komende dagen tegen Spanje en Brazilië, Argentinië tegen het niet geplaatste, maar toch altijd te duchten Italië en tegen Spanje, WK-gastland Rusland kiest voor Brazilië en Frankrijk, en Engeland voor Nederland en Italië.

Waarom heeft België dan niet ook geprobeerd om een grote vis te vangen? Technisch directeur van de voetbalbond Chris Van Puyvelde zegt dat er bewust is gekozen om slechts één oefenduel tegen een minder groot voetballand in te plannen, om de spelers nu niet te zwaar te belasten. "Onze coach kent de Premier League heel goed en weet dat veel internationals midden in een heel drukke periode zitten. Vorig jaar ondervonden we dat al in maart, en ook nu zitten we met een aantal licht geblesseerde Rode Duivels."

Volgens Van Puyvelde staat de keuze los van financiële motieven - al zal Saudi-Arabië de bondskas wel wat opleveren, terwijl absolute toplanden zelf geld kunnen vragen. "We zorgen altijd voor de best mogelijke tegenstrever, al ben je ook afhankelijk van de markt. Er zijn ook landen die niet tegen België willen spelen. We moeten Saudi-Arabië ook niet vanuit een typisch negatief Belgisch standpunt bekijken. Het voetbal is gemondialiseerd. Je zult het dinsdag zien: Saudi-Arabië heeft een speciale stijl. Spreek maar eens met de landen die met Saudi-Arabië in hun WK-kwalificatiereeks zaten."

Ook bondscoach Roberto Martínez verdedigt de keuze voor Saudi-Arabië: "Ik geloof niet dat je de grote matchen op een WK via een oefenduel tegen een grote naam kunt simuleren. Bij een WK komen heel andere emoties kijken. Een grote affiche kan op papier interessant ogen, maar in de praktijk draaien ze soms helemaal anders uit. Ik zag al vaker een 0-0 tussen grote landen, waaruit je weinig lessen kunt trekken."

Martínez formuleert zijn aparte visie in deze interlandbreak zo: "Ik probeer nu via een meer individuele voorbereiding intern info over mijn spelers te krijgen. Het kan helpen om tot de WK-kern van 23 spelers te komen. Ik wil dat mijn spelers hun seizoen bij hun club in de best mogelijke conditie eindigen. In mei en juni volgt de meer specifieke voorbereiding op het WK, met tactisch veldwerk. Dan spelen we ook drie oefeninterlands tegen Portugal, Costa Rica en Egypte, gericht op onze tegenstanders in de WK-groep."

Enige topper

Portugal zal dan de enige echte toptegenstander in de aanloop naar het WK zijn. De poging om in juni tegen Brazilië in Wembley te oefenen was afgeketst. Als regerend Europees kampioen staat Portugal natuurlijk voor iets, al hoort het land ook niet bij de traditionele top vijf in Europa, met Duitsland, Frankrijk, Engeland, Spanje en Italië. "Maar Portugal is zeker een aantrekkelijke waardemeter, zeker als Ronaldo in supervorm is", zegt Van Puyvelde.

Maar die grote test zal Saudi-Arabië dinsdag niet kunnen invullen, met nog de vraag hoe gemotiveerd de Rode Duivels aan de aftrap komen. Toch toont ook ex-bondscoach Aimé Anthuenis begrip voor de aanpak van Martínez: "Het is heel relatief. Ik loop zelf niet te hoog op met oefenduels. Zelfs al mocht je een goede oefenmatch tegen Spanje spelen, zegt dat niet alles. Ik begrijp dat Martínez zijn spelers nu wat afschermt. Een blessure kun je overal oplopen, maar Martínez wil toch uitsluiten dat een De Bruyne of Hazard zich nu in een intensief duel zouden blesseren. Ook al redeneren de grote landen anders, Martínez doet geen nattevingerwerk. In de zomer moet het gebeuren, dan wil Martínez er met zijn sterkste elftal staan en moeten zijn titularissen zo fit mogelijk zijn."