“Waar we openen maakt niet zoveel uit”, aldus Mark van Bommel over de kalenderopmaak. “Vorig seizoen speelden we drie dagen na de bekerfinale óp Union. Volgens mij was het ook niet makkelijk om daar te gaan winnen. Toch deden we het (met 0-2, red.). Overigens: zijn er ploegen die graag naar de Bosuil komen?”

Van Bommel zit er niet mee in om in het Lotto Park van wal te steken. De laatste keer dat Antwerp er ging winnen, dateert van 15 september 2019. Dat was nog onder László Bölöni. 1-2 werd het, met goals van Refaelov en Miyoshi. Het lijkt een eeuwigheid geleden. Van de hele Antwerpse selectie die toen naar de hoofdstad afzakte, voetbalt alleen De Laet nog voor de Great Old.

Nadien volgden zes uitwedstrijden zonder driepunter. De laatste keer dat Antwerp tout court nog eens won van Anderlecht, was overigens op 7 november 2021, met 2-0, na goals van Yusuf en Frey.

Meer ‘expected goals’

En dus weet Van Bommel (nog) niet hoe zoet een overwinning tegen de recordkampioen smaakt. “Wel weet ik dat we in die vier matchen onder mij meer expected goals hadden. Dat heb ik even nagekeken, omdat ik wist dat dit thema aan bod zou komen. (lachje)”

LEES OOK. Antwerp moet het ook op Anderlecht zonder Mandela Keita doen

“Het lag telkens superdicht bij elkaar. En dat zal zo blijven. Het kan ook nu alle kanten op. Als je naar mijn algemene voorspelling voor de play-offs vraagt: ik denk dat we veel gelijke spelen zullen krijgen.”

Niet bepaald bevorderlijk voor de spanning … “Neen. En als je als je stappen wil zetten, móét je wedstrijden winnen. Nu we eenmaal in Play-off 1 zitten, kijken we weer naar boven. Al blijft de kloof negen en zes punten.”

Wat maakt dat de ontmoeting van zaterdagavond (aftrap om 20.45 uur) extra belangrijk wordt. “Ja. Al wil dat niet zeggen dat we bij een nederlaag direct uitgeschakeld zijn. De eerste drie tot vier wedstrijden bepalen welke richting het uitgaat. Ik stel nu nog geen doelen.”

Druk bij Union

Slim als hij is legde Van Bommel twee weken geleden na het 1-1-gelijkspel tegen Union de druk al bij collega-trainer Alexander Blessin. “Natúúrlijk ligt de druk bij zijn ploeg. Union begint voor het derde jaar op rij als leider aan de nacompetitie.”

Staat daartegenover dat Antwerp, na de successen van vorig seizoen, bevrijd voetbalt? “Ik heb de sfeer in de groep nooit anders geweten. Iedereen gaat met plezier voor elkaar door het vuur. Als trainer hoef ik niets onnatuurlijk te sturen. Er zitten geen slechte rotzakken tussen.”

“Kom maar eens naar de Bosuil”, gaf Van Bommel al terecht aan. Alleen KV Mechelen kon er dit seizoen in de Belgische competitie al winnen. De Hel van Deurne-Noord zal ook in de resterende vijf thuiswedstrijden het verschil maken. “Ik probeer mijn elftal te laten spelen zodat het past bij de club en de fans. De Bosuil is uniek, al zijn er in België nog stadions waar je van onder de indruk kan geraken.”

Het Lotto Park is er zo eentje. Want de Brusselse thuishaven zal vollopen. Anderlecht ging in beroep tegen de schorsing – van één duel zonder publiek – die de club boven het hoofd hangt. “Mooi. Zo hoort het. Het moet vijandig zijn”, vindt Van Bommel, die onderstreept dat hij zich niet over de aard of de inhoud van de sanctie wenst uit te spreken. “Of je nu uit of thuis speelt, er moet publiek zitten.”

Zijn toekomst

Vanaf zaterdagavond wordt de eindsprint ingezet. Álle focus op het sportieve. Wat de toekomst brengt – iedereen snakt naar duidelijkheid – houdt Van Bommel de spanning er nog even in. “Allereerst: ik heb nog een jaar contract. En het gaat niet om mij, maar om de club. Laten we de beslissing maar uitstellen tot na de play-offs.”