Een katoenen shirt op warme dagen mag dan wel comfortabel zitten, het wassen en dan vooral het strijken kan soms een uitdaging vormen: denk daarbij aan hardnekkige kreuken en de zogenaamde 'valse plooien’. Maar volgens onderzoekers van het Australisch Wetenschappelijk en Industrieel Onderzoeksbureau (CSIRO) zou dat vervelend karweitje wel eens tot het verleden kunnen behoren.

Het team onderzocht de katoenplant en stelde zich de vraag of het natuurlijke product aangevuld kon worden met kenmerken van een synthetische stof. Ze willen met andere woorden de katoenplant heruitvinden en aanvullen met nieuwe eigenschappen. Daarbij hebben ze vooral aandacht voor de sterkte, lengte en dikte van de katoenvezels.

“Katoen heeft vaak te lijden onder ecologische veranderingen omdat het een natuurlijk product is”, zegt onderzoekster Madeline Mitchell. “Maar in tegenstelling tot synthetische stoffen, die vaak gemaakt worden met behulp van petrochemicaliën, is het wel een hernieuwbare vezel. We analyseren de structuur van de katoencelwanden en met de nieuwste ontwikkelingen in de synthetische biologie zijn we in staat om de volgende generatie katoenvezels te ontwikkelen.”

En de volgende generatie katoen laat niet alleen het strijkijzer in de kast, het heeft ook een gunstig effect op het milieu. “Het is algemeen geweten dat niet-afbreekbare materialen zoals nylon microvezels achterlaten in onze waterwegen. Katoen is wel biologisch afbreekbaar en zet het milieu niet onder druk. Als we erin slagen om een ‘superkatoen’ te creëren, zal de verkoop van synthetische stoffen een flinke dreun krijgen en zal katoen aan terrein winnen.”