De kogel is door de kerk: Red Bull dumpt Renault en gaat in zee met Honda. Zo komt er een einde aan een vruchtbaar huwelijk dat twaalf jaar standhield. Op het eerste gezicht een vreemde beslissing, want Honda flopte bij McLaren en Red Bull won zijn vier wereldtitels en 57 GP’s met Renault. Maar de voorbije vier jaar was de liefde over, Red Bull-Renault was nog louter een verstandshuwelijk. Sinds de F1 in 2014 overstapte op hybride turbomotoren, zwaaien Mercedes en Ferrari immers de plak. Renault was sindsdien én niet snel genoeg, én niet bedrijfszeker. Bovendien is het Franse merk weer met een eigen team in de F1 gestapt, waardoor Red Bull louter nog als klant wordt behandeld en altijd net iets mindere motoren krijgt. Dat was moeilijk verteerbaar.

Een nieuw huwelijk met Honda houdt steek, voor bruid en bruidegom. Wat Red Bull betreft: het wordt nu wél een fabrieksteam met een nauwere samenwerking en een absolute voorkeursbehandeling. De motoren komen gratis, terwijl ze voorheen 25 miljoen per jaar kostten. Meer nog: Honda doet er een fors sponsorpakket bovenop, zodat het verschil al gauw 100 miljoen per jaar wordt.

Wat Honda betreft: zijn 1.6 V6 komt nu eindelijk in een topchassis terecht. Het kan met vier auto’s in de race ook sneller vooruitgang boeken, iets waar McLaren altijd zijn veto tegen stelde. Bovenal hopen de Japanners een warmer nest te vinden dan bij McLaren, waar het drie jaar lang een hoop bagger over zich heen kreeg. In de Hondacommunicatie van gisteren over “een open en respectvolle partner” lees je dan ook makkelijk een sneer naar McLaren.

Titelaspiraties

De grote vraag blijft of Honda de kloof met de top kan dichten. Met Renault konden Red Bull en Max Verstappen niet meedingen naar de wereldtitel, maar ze wonnen wel elk jaar enkele races. Met Honda-power blijft het toch afwachten.

Teambaas Christian Horner: “Dit is een rationele keuze van ingenieurs, en ze was niet zo moeilijk. We hebben de vooruitgang van Honda bij ons zusterteam Toro Rosso goed kunnen vergelijken met onze eigen motor van Renault. Honda heeft de infrastructuur, de middelen, de mensen en de vastberadenheid om de kloof met Ferrari en Mercedes te dichten. Onze ambities blijven overanderd: we zijn hier niet alleen om GP’s te winnen, we willen meedoen voor de wereldtitel.”

De nieuwe deal loopt eind 2020 af. In 2021 gaat in de F1 een nieuw tijdperk in met heel andere motoren. Geruchten willen dat Red Bull dan in zee gaat met een merk uit de VW-groep. 2020 is ook de laatste kans voor Max Verstappen om de jongste wereldkampioen aller tijden te worden. In 2021 zal hij ouder zijn dan Sebastian Vettel in 2010. (mc)