Direct naar artikelinhoud
Rode Duivels

De weg naar het EK 2020 start op de Nations League in IJsland

Mousa Dembele, Thomas Vermaelen, Jan Vertonghen, Vincent Kompany and Romelu Lukaku.Beeld BELGA

Vergeet het WK, de blik op Euro 2020. De Rode Duivels, met daarbij Axel Witsel en nieuwkomer Hans Vanaken, zijn voor het eerst terug in Tubeke, waar onder Roberto Martínez de basis is gelegd voor veel moois deze zomer. In afwachting van het EK: de Nations League, die dinsdag start in IJsland. Schotland op vrijdag is een opwarmertje.

Niet eens twee maanden na het WK zijn de helden terug - op de geblesseerden Kevin De Bruyne en Adnan Januzaj na - en is in Tubeke een nieuw avontuur begonnen. Er is maar één doel: de finale van Euro 2020 in het mythische Wembley, op 12 juli, de vooravond van de 47ste verjaardag van Roberto Martínez.

Die twee jaar voor een groot toernooi zijn heel vaak optisch bedrog - Kroatië had barrages nodig om het WK te halen en bereikte de finale. Een mager of sterk voorspel mag niet verblinden. "Neen", bevestigde Roberto Martínez. "Maar wat zeker leidt naar een slecht EK, is een spelersgroep die geen interesse toont, geen bezieling, geen dynamiek."

Roberto Martinez.Beeld Photo News

En daarom zal de bondscoach van de Nations League een uitdaging maken: het toernooitje winnen. "De Nations League is een geschenk voor mij. Het is een aanleiding om de kleedkamer scherp te houden, er is een trofee aan verbonden. Dat maakt het plezanter dan een resem oefenduels af te haspelen. Dán pas riskeer je de intensiteit kwijt te raken."

Twee jaar geleden begon Martínez aan zijn WK-missie en had hij één duidelijke opdracht: een winnaarscultuur nestelen in een selectie die tot dan vooral onder haar mogelijkheden had gepresteerd. "De komende twee jaar staat in het teken van doorgaan waarmee we bezig zijn, de lat hoog blijven leggen."

Hans Vanaken

Debutant Hans Vanaken (26) schuifelde in het begin wat onwennig op zijn stoel. Om halfdrie was hij de parking van het hotel in Tubeke opgereden. "Ik was een halfuurtje te vroeg", klonk het verlegen. "Je weet nooit wat er kan gebeuren in België, met al die files."

Hij keek zich de ogen uit. Vanaken had een praatje gemaakt met oude bekende Thibaut Courtois en met die andere nieuwkomer, Leandro Trossard. Voorts had hij net Thierry Henry gezien en de Fransman de hand geschud. "Ik ben altijd een fan van Arsenal geweest. Hij kan me beter maken. Ik keek op naar hem als speler en dat is nog niet veranderd. Voor mij is dit een beetje zoals de eerste schooldag. Alles is nieuw."

Vanaken lachte als er gevraagd werd naar zijn favoriete Rode Duivel. "Het zijn allemaal fantastische voetballers, maar als ik er eentje moet uitkiezen, dan toch Eden Hazard. Hij behoort tot de wereldtop. Zijn snelle acties spreken me aan. Hij heeft echt alles. De meeste spelers ken ik alleen van televisie. Het is al spannend dat ik met hen mag trainen."

'Voor mij is dit een beetje zoals de eerste schooldag. Alles is nieuw'
Hans Vanaken

Het is door zijn prestaties van vorig jaar en begin dit seizoen bij Club Brugge dat Roberto Martínez Vanaken een kans geeft bij de Rode Duivels. "Ik heb bij Club Brugge een iets grotere leidersrol gepakt dit seizoen. Ik eis veel ballen op, ben beslissender, mijn statistieken worden beter. Ik ben blij dat ik deel mag uitmaken van de Rode Duivels. Deze week zal altijd een mooie herinnering zijn, ook al zou het bij deze keer blijven."

Hans Vanaken.Beeld Photo News

Een uurtje na zijn persconferentie stapte Vanaken het oefenveld op in het Belgian Football Center. Bedeesd en geboeid luisteren naar de bondscoach én de ontgroening ondergaan. De andere Rode Duivels vormden een dubbele rij, de middenvelder kreeg net als de andere debutanten tikken over het hele lijf. Humor onder voetballers.

Axel Witsel

Het contrast kan niet groter zijn: van het sfeerloze China naar de Gele Wand van Dortmund. Het was mede voor die beleving, die hij op het WK voor het eerst sinds lang nog eens gevoeld had, dat Axel Witsel (29) afscheid wilde nemen van Tianjin Quanjian. "Ik kon blijven, maar in mijn hoofd was het duidelijk dat ik terug moest. En niet eender waar: ik wilde een topclub."

Het werd dus Borussia Dortmund, na een lange soap met Tianjin. "Ik heb me nooit zorgen gemaakt", zei Witsel, cool als altijd. "Ik wist dat het goed zou komen. Het was toch een beetje nu of nooit om nog een mooie transfer te maken. Ik ben al 29, hé. Toen Dortmund kwam, was dat voor mij de perfecte stap. Ik had andere opties. Welke? Doet er niet meer toe, toch?"

'Ik beklaag me mijn passage in China niet. Het was gewoon tijd voor iets anders'
Axel Witsel

In Duitsland vond Witsel alvast snel zijn draai, met twee doelpunten in zijn eerste drie wedstrijden. "Het helpt bij de aanpassing", grijnsde Witsel, die vindt dat zijn nieuwe club op zijn lijf geschreven is. "Dortmund past bij me. Het is een hyperprofessionele omgeving, maar tegelijk is het allemaal familiaal. Ook het spel ligt me: we proberen te voetballen van achteruit. Ik denk zelfs dat ik er nog beter kan worden. Iedere dag train ik er nu aan hoge intensiteit. Maar zeggen dat dit me als voetballer zal veranderen, neen, ik blijf dezelfde Axel."

Ook als mens? De perceptie was dat Witsel een jongen was die puur voor het geld voetbalde. Hoewel hij in Dortmund ook nog ongeveer 11 miljoen euro per jaar zal verdienen, leeft stilaan het idee dat hij nu plots wel ambitieus geworden is. Hij haalde de schouders op en ontweek de vraag. "Ik beklaag me mijn passage in China niet. Het was gewoon tijd voor iets anders."

Mooi meegenomen: een dubbele Europese confrontatie tegen Club Brugge. "Leuk", glimlachte Witsel. "Maar ook gevaarlijk. We mogen Club niet onderschatten." Dat zei hij ook over de duels tegen Schotland en IJsland. "Geen makkelijke verplaatsingen, al moeten we eigenlijk in staat zijn om zes op zes te halen. Dat zijn we aan onze status verplicht. We willen alles winnen."

Axel Witsel.Beeld BELGA