Nu de bekerfinale op niets uitdraaide, wint de thuiswedstrijd van morgen tegen Cercle Brugge aan belang om in de running te blijven voor een Europees ticket. De tribunes van de Bosuil zullen er opnieuw pico bello bijliggen, met dank aan de Antwerp Streetboys, die iedere maandagvoormiddag het stadion een opfrisbeurt geven. Het is een van de vele community-initiatieven van de Great Old onder de noemer AntwerpFirst, die jaarlijks meer dan zesduizend mensen bereikt.

Het verhaal van de Streetboys, de voorloper van het Belgische ‘voetbal voor dak- en thuislozen’-project, begon in 2007 op het De Coninckplein in Antwerpen. Je herinnert je nog wel de documentaire Homeless World Cup uit die tijd, waarin voormalig profvoetballer Gilles De Bilde de Streetboys klaarstoomde voor de gelijknamige wereldbeker in het Australische Melbourne. Vanwege de hoge kosten bleef het aantal deelnames aan de Homeless World Cup beperkt. Wél is het voetbal voor dak- en thuislozen grootschaliger en toegankelijker geworden.

5 Antwerpse Younited-teams

De Streetboys zijn ondertussen een van de vijf Younited-teams van de stad Antwerpen – verdeeld over Antwerp, Beerschot en Berchem Sport. Met zijn tienen waren ze, de Streetboys die afgelopen maandag, daags na de felbevochten clash met Club Brugge, naar de Bosuil afzakten om de tribunes weer kraaknet te krijgen. Hoofdzakelijk mannen, van alle leeftijden en nationaliteiten. Verdeeld over de vijf Younited-ploegen zitten een vijftal dames.

Met een bezem in de hand kruisten de Streetboys in de catacomben de wisselspelers die naar het oefenveld trokken voor hun eerste training van de week. “‘t Is fijn dat ze hun idolen vluchtig tegen het lijf kunnen lopen”, vertelt Kristof Van de Velde, die het Younited-project vanuit de Antwerpse sportdienst coördineert. “Afval verzamelen, de zitjes poetsen, onkruid wieden, de busjes van de jeugdspelers wassen, enzovoort: op de Bosuilsite valt ontzettend veel te doen. De wekelijkse opruimactie is een prima dagbesteding en tegelijk belangrijk om arbeidsgerelateerde competenties te verwerven, om opnieuw de stap naar de gewone arbeidsmarkt te kunnen zetten.”

Doorstroomtraject

Want daar is het uiteindelijk om te doen. Van de Velde: “We zorgen in de eerste plaats voor een doorstroomtraject, door een veilige en warme thuis te creëren, zodanig dat mensen, die al héél vaak op muren zijn gebotst, toch ergens bij horen. Het belangrijkste is dat wij hen empoweren, met als doel dat ze de stap naar huisvesting en een job zetten, maar even goed hun familiecontacten weer oppikken.” En dat lukt in sommige gevallen.

“Onlangs was er iemand die ons bedankte met een uitstapje naar Plopsaland. De persoon in kwestie was door de coronapandemie alles kwijtgespeeld en moest zijn schroom overwinnen om de stap naar ons te zetten. Omdat hij zag dat wij ook gewone mensen van vlees en bloed zijn, heeft hij de sprong gewaagd en kijk: ondertussen bekleedt hij een managersfunctie bij Plopsa Coo.” Tegelijk beseft Van de Velde dat het voor anderen de rest van hun leven moeilijk zal blijven om als persoon door te breken in de maatschappij.

Schrijnende verhalen

“Desondanks vinden we het net belangrijk dat ook die mensen een stabiel leven kunnen leiden. Helaas zijn er schrijnende verhalen, omdat we vaak op onze limieten botsen. Neem nu Olivier, die de afgelopen drie nachten op straat moest slapen, omdat door de omwisseling van winter- naar zomerwerking veel bedden zijn weggenomen bij nachtopvang de Victor.” Ondanks de moeilijke leefsituatie is Olivier toch van de partij, net als de goedlachse en sympathieke Salvatore.

“Salvatore vindt het o zo fijn om te komen”, zegt Van de Velde. “Op elke bijeenkomst – de opruimactie of een van onze trainingen – is hij aanwezig. Als je ziet hoe hij is opengebloeid, zou je niet zeggen dat hij voorheen een geïsoleerd leven leidde. En da’s net de hoofdtaak van Younited: verbinding creëren via sport. Voetbal is ons grootste middel. Maar we proberen ook andere zaken aan te bieden. Zo is er Start to Run op vrijdag. Enkele weken geleden namen we nog deel aan de Short Run van de 10 Miles.”

Onzeker bestaan

Het onzekere bestaan van de dak- en thuislozen zorgt voor een fluctuerende aanwezigheid op de wekelijkse opruimactie van de Bosuil. “En daar toont Antwerp ook begrip voor”, aldus Van de Velde. “Wanneer we eens niet komen opdagen, of aan een toernooi deelnemen, dan is dat evenzeer oké. Er zal altijd nog een professionele firma passeren.”

Op de toernooien waarvan sprake vertegenwoordigen de Streetboys het Stamnummer 1. “Het is een win-win voor alle partijen”, benadrukt Van de Velde. “We krijgen officiële tenues en trainingsoutfits van de club ter beschikking en mogen de busjes van Antwerp gebruiken. Dat is het fijne aan deze samenwerking, die zelfs nog een stap verder gaat”, geeft Van de Velde aan. “Rond Kerstmis mogen we altijd een etentje in de loges organiseren en wonen we de kerstmatch bij die, in samenwerking met de Pro League, in het teken staat van ‘verbinden’.”

Mooiste ervaring

“Ook afgelopen donderdag waren we erbij op de bekerfinale.” En dan moet de mooiste ervaring er nog aankomen. “Voor het Belgische eindtoernooi van de Younited Pro League op het nationaal oefencentrum in Tubeke mogen we in juni de echte spelersbus van Antwerp gebruiken. Dan zakken we met alle Antwerpse clubs samen naar het basecamp af.”

“Het is mooi dat wij, vanuit Younited, de rivaliteit tussen Antwerp en Beerschot op deze manier kunnen versoepelen”

Kristof Van de Velde

Younited Antwerpen

“Het is mooi dat wij, vanuit Younited, de rivaliteit tussen Antwerp en Beerschot op deze manier kunnen versoepelen. Er worden zeker nog ludieke steekjes uitgedeeld, maar als een ploegje iemand te weinig heeft, doet er bij Antwerp iemand van Beerschot mee, en omgekeerd. We organiseren ook jaarlijks onze eigen derby. Die krijgt, nu Beerschot naar eerste klasse terugkeert, weer extra cachet.”