• Hoe zwaar aangeslagen is Courtois?

Thibaut Courtois (26) werd verkozen tot beste doelman op het WK en later beste doelman van de wereld. Hij kreeg zijn droomtransfer naar Real Madrid, dat 40 miljoen voor hem betaalde aan Chelsea. Dit weekend verraste Zinédine Zidane, de (oude) nieuwe trainer van de Koninklijke, door Courtois naar de bank te verwijzen en terug te grijpen naar Keylor Navas. Mogelijk een kwalijke zaak, want Navas was de nummer één onder Zidane toen die met Real Madrid drie Champions League-trofeeën op rij pakte.

Nu zijn er bij de Rode Duivels gelukkig maar weinig spelers die zo sterk in hun schoenen staan als Courtois. Maar bij de grootste club ter wereld zo worden terechtgewezen, is hoe dan ook een klap. Of zet onze nationale nummer één zich ook daar gemakkelijk overheen? “Ik heb er niet eens met Thibaut over gesproken”, aldus bondscoach Roberto Martinez. “Ik zou niet weten over wat we zouden moeten spreken. Voor mij is Thibaut de nummer één in de wereld. Op het WK was hij nog de beste, in mijn ogen blijft hij de beste. Ik maak me nergens zorgen om.”

• Raakt Vermaelen op tijd in vorm?

Terwijl vooral centraal op het middenveld een verplichte verjonging plaatsvindt, blijft de defensie – ondanks de blessure van Vincent Kompany – de meest ervaren sector in de ploeg. Thomas Vermaelen is namelijk fit en de 33-jarige verdediger van FC Barcelona speelde al 71 interlands. Dat zijn er veel. Maar zowaar nog altijd minder dan zijn collega’s in de defensie vanavond: Jan Vertonghen (31 jaar, 110 interlands) en Toby Alderweireld (30 jaar, 88 interlands).

Het is al wel van 16 februari geleden dat Vermaelen nog eens in een wedstrijd op het veld stond. Hij sukkelde met een blessure. Gelukkig is hij het type dat niet meteen veel wedstrijden nodig heeft om op niveau te presteren. Bovendien zijn Denayer, Boyata en Mechele nog altijd een niveau lager dan de drie bovenvermelde topverdedigers.

• Zijn Dendoncker en Tielemans klaar voor het grote werk?

Het grootste gat wordt gelaten centraal op het middenveld. Witsel-De Bruyne, veel straffer vind je niet op de Europese velden. Met Fellaini, Nainggolan, Defour (gestopt) en Dembélé (geblesseerd) niet beschikbaar kom je plots bij Leander Dendoncker (23) en Youri Tielemans (21) terecht. Godzijdank hebben ze na een miserabele eerste seizoenshelft nu wél de juiste vorm te pakken. Dendoncker bij Wolverhampton en Tielemans bij Leicester. De twee kennen elkaar natuurlijk van bij Anderlecht. Een betekenisvol verschil is dat ze daar in een ander systeem speelden. In de ­3-4-3 van Martinez moeten ze het met hun tweetjes zien te beredderen centraal op het middenveld. In de 4-3-3 van René Weiler in het paars-witte kampioenenseizoen 2016-17 hadden ze ook nog de steun van Sofiane Hanni.

Dendoncker zal de rol van Witsel op zich nemen, hoewel hij een heel ander type is. Tielemans is de stand-in voor De Bruyne. Het wordt heel interessant om te zien hoe ze zich redden. “Tielemans en Dendoncker begonnen ook op het WK aan een match, Waarom zouden ze deze dan niet aankunnen?”, zegt Martinez. “Ik weet wel dat Witsel voor de balans in het elftal zorgt, maar speelde Dendoncker ooit beter dan nu? En er is ook Dennis Praet. Die maakt indruk op elke training hier. Ik weet ook wel dat er geen tweede profiel als Witsel in onze selectie zit, maar de spelers weten wel wat te doen.”

• Hoe zit het met de flanken?

De Belgische zekerheid op rechts, Thomas Meunier, is afwezig. In de halve finale op het WK, waar Meunier geschorst was, liet Martinez op die stek Nacer Chadli opdraven. Terwijl Chadli in de 1/8ste finale en kwartfinale op de linkerkant sterk was, viel dat op rechts tegen. Toch lijkt de speler van Monaco, daar inmiddels tot invaller gedegradeerd, de belangrijkste optie voor die plaats. Op links veroverde Thorgan Hazard de jongste interlands zijn plaats, ook omdat Yannick Carrasco bij de vorige duels tegen IJsland en Zwitserland wegens een vechtpartij China niet kon verlaten. Het is niet dezelfde plaats waar Thorgan bij Mönchengladbach speelt, maar hij scoorde in het 5-2-verlies in Zwitserland wel de twee Belgische goals. “Er is ook nog Timothy Castagne”, aldus Martinez. “Hij zit in een goede periode. Daar kunnen we voordeel uit halen.”

• Kan Batshuayi zijn hoge rendement behouden?

Wie is de topschutter bij de Rode Duivels? Juist, Romelu Lukaku. 45 goals in 79 interlands. Ongezien in de geschiedenis van het Belgische voetbal. Maar wie heeft het hoogste rendement? Dat is Michy Batshuayi. 12 goals in 23 interlands, waarin hij vooral invaller was. Lukaku scoort om de 103 minuten, Bat­shuayi om de 72 minuten. Vanavond komt Batshuayi wellicht aan de aftrap. Hij scoorde acht van zijn twaalf goals als invaller. In drie van de vier keer dat hij aan de aftrap kwam, trof hij ook raak. Zijn komst hoeft dus niet meteen een verzwakking te zijn. Zeker niet als hij goed wordt bevoorraad door Eden Hazard en Dries Mertens, twee van onze topspelers die wel aanwezig zijn. Roberto Martinez wil twijfel zaaien. “Ik heb nog andere opties dan Batshuayi, hoor. Benteke maakte onder mij vijf goals in vijf wedstrijden. En Origi zit bij Liverpool ook in een goede pe­riode.”