Eerste WK-medaille komt dichterbij voor Red Lions

België-Duitsland was de wedstrijd die de Red Lions, op het EK 2007 in Manchester, lanceerde naar de wereldtop. Jérôme Truyens scoorde enkele seconden voor affluiten de winnende treffer (4-3) en België mocht naar de Spelen van Peking. België-Duitsland kan een goede elf jaar later de wedstrijd worden die de deur voor een stuk opent naar een eerste grote titel voor de Red Lions.

Bondsvoorzitter Marc Coudron is iemand die nooit rond de pot draait als het over de ambities van de Belgen gaat. Na de Olympische Spelen van Londen voorspelde hij dat België vier jaar later in Rio een medaille ging halen. Zijn voorspelling kwam uit. Begin dit jaar mikte Coudron nog een heel stuk hoger. "Tegen 2024 moet er een Europese, wereld- én olympische titel op ons palmares staan", klonk het.

Om dat te verwezenlijken moeten de Lions dus in 2020 (Tokio) of 2024 (Parijs) olympisch kampioen worden, zondag of in 2022 de wereldtitel grijpen en - iets 'gemakkelijker' - in 2019 (Wilrijk), 2021 (Amsterdam) of 2023 Europees goud veroveren. Een triomf in Bhubaneswar zou Coudron al een heel eind op weg helpen. Eerste grote horde: vandaag Duitsland kloppen.

"Voor mij is verliezen geen optie", zegt de bondsvoorzitter. "Alle elementen zijn aanwezig om heel ver te geraken op dit WK. Match na match zie ik de Lions groeien. Het beste moet nog komen."

Coudron beseft dat hij zeer hoog mikt. "Er is niets mis met ambitie hebben", zegt de bondsvoorzitter. "Natuurlijk weet ik dat in topsport alles kan gebeuren en dat het straks wellicht een spannende match zal worden. Eén ding is zeker: als Duitsland wint, zal het zeer sterk hebben gespeeld. En als dat gebeurt, moeten we dat accepteren en 'chapeau' zeggen."

'The fun begins'

Shane McLeod en zijn technische staf werken al lang naar deze cruciale wedstrijd toe. Dat Nederland of Duitsland het pad van de Lions in de kwartfinale ging kruisen was immers al lang geweten. "En nu staan we eindelijk voor die wedstrijd waar wij én de spelers maanden keihard voor gewerkt hebben", zegt de Nieuw-Zeelander. "Verliezen zou een grote ontgoocheling betekenen. De wedstrijden waar je het allemaal voor doet komen er immers nu pas aan. The fun begins."

"Het staat vast dat straks een van de WK-favorieten naar huis moet. Het is jammer dat dat al in deze fase van het toernooi gebeurt. De weg die Australië naar de laatste vier moest afleggen was een stuk eenvoudiger."

Ook de ervaren middenvelder Felix Denayer - hij was er al tijdens de Spelen van Peking bij - weet dat het vanmiddag alles of niets wordt. "Deze wedstrijd zal ons toernooi maken of kraken. De samenhorigheid in de groep is groot. Het team moet straks de belangrijkste speler zijn."

Duitsland staat al jarenlang aan de wereldtop, maar presteerde de laatste jaren iets minder en is daardoor teruggezakt naar de zesde plaats op de wereldranglijst. De laatste écht grote titel voor Duitsland dateert van 2013, toen het in de EK-finale in Boom... België versloeg met 3-1. Op het vorige WK, in 2014, werd Duitsland zesde, op de Spelen in Rio pakte het brons.

"Op dit WK presteert Duitsland toch weer bijzonder sterk", zegt Shane McLeod. "Vooral van hun 4-1-zege tegen Nederland was ik onder de indruk." "Aanvallend beschikt Duitsland over enkele zeer gevaarlijke spitsen", vult verdediger Gauthier Boccard aan. "Hun verdediging vind ik net iets zwakker. Daar moeten we proberen ballen te recupereren."

De laatste twee onderlinge duels tegen Duitsland brachten de Lions alvast tot een goed einde. Vorig jaar werd het in Johannesburg zelfs 6-1 en even later in de halve finale van het EK gingen de Belgen door na het nemen van shoot-outs (2-2 na reguliere speeltijd). "Vergelijken met vorige duels heeft weinig waarde", vindt Felix Denayer. "Zelfs een jaar is in hockey een eeuwigheid. We weten dat Duitsland tactisch altijd goed staat en dat het over veel individuele kwaliteit beschikt."

En als het straks shoot-outs worden ? "We zijn op alle vlakken goed voorbereid. Dus ook op shoot-outs", knipoogt Boccard.