Familie De Clerck opnieuw beschuldigd van belastingontduiking
De steenrijke familie achter textiel- en vloerbekledingbedrijf Beaulieu riskeert opnieuw vervolging voor fiscale fraude. Enkele kinderen van wijlen 'Boer Clerck' zouden een constructie in Luxemburg opgezet hebben om tientallen miljoenen aan belastingen te ontduiken.
De bladzijde omdraaien. Dat wilden de nazaten van wijlen Roger De Clerck - 'Boer Clerck' in de volksmond - toen ze het eind 2016 op een akkoord gooiden met de Bijzondere Belasting Inspectie. Al bijna een kwarteeuw zat de fiscus hen op de hielen en dat besmeurde het imago van de familie danig.
Maar kijk: nog geen twee jaar na de wiedergutmachung met de fiscus is het weer van dat. De Tijd bracht dit weekend het nieuws dat de familie De Clerck opnieuw beschuldigd wordt van fiscale fraude. Het zou deze keer om bijna 200 miljoen euro gaan. Het Brusselse parket-generaal ontdekte twee zogenaamde postbusvennootschappen in Luxemburg die gebruikt zouden zijn om het fortuin uit de vorige fraudezaak wit te wassen.
Pittig detail: dat gebeurde dankzij een tip uit de familie zelf. Jan en Dominiek De Clerck, respectievelijk de oudste en jongste zoon van Boer Clerck, zouden de fiscale constructie verlinkt hebben. De twee troffen in het verleden al een deal met de fiscus om hun aandeel in de vorige fraudezaak af te kopen. Het gerecht kreeg de nieuwe tip over de Luxemburgse constructies in 2014 binnen en voerde bijna drie jaar onderzoek.
Ondertussen is dat afgerond en heeft het Openbaar Ministerie de vordering meegedeeld. Zeven mensen worden verdacht van onder meer witwassen en valsheid in geschrifte. Het gaat om Francis De Clerck, de sterke man van Beaulieu International Group, zijn broer Luc De Clerck en zus Ann. Ook die laatste haar echtgenoot, Stefaan Colle, staat op de lijst. Tot slot wil het parket ook de Libanese zakenpartners - die al opdoken in de vorige fraudezaak - en Jean-Pierre Vande Maele - die jarenlang als advocaat van de textielfamilie optrad - vervolgen.
In september zou het Openbaar Ministerie naar de kamer van inbeschuldigingstelling trekken. Die moet dan oordelen wie uiteindelijk voor de strafrechter zal verschijnen. Het is een zoveelste, donker hoofdstuk in het 'fraudeboek' van de familie De Clerck.
Het parket-generaal ontdekte de postbusvennootschappen in Luxemburg dankzij een tip uit de familie zelf
Zwart geld en witwaspraktijken
Al sinds de jaren 70 wordt de familie achtervolgd door berichten over zwart geld en witwaspraktijken. Eind jaren 70 werd het eerste gerechtelijk onderzoek naar Roger De Clerck opgestart. De stichter van textielgigant Beaulieu werd ervan verdacht honderden miljoenen Belgische frank uit zijn bedrijven naar het buitenland te hebben versast. Dat gebeurde via valse commissielonen. Het ging in totaal om bijna 2 miljard Belgische frank - omgerekend ongeveer 50 miljoen euro. De raadkamer oordeelde in 1986 dat de feiten bewezen waren, maar De Clerck kreeg opschorting van straf.
Ondanks die eerste aanvaring met het gerecht kwam de familie niet tot inkeer. In 1989 zaten twee zonen van Boer Clerck een week in de cel in Groot-Brittannië omdat ze een deel van hun tapijten in het zwart zouden hebben verkocht. Opnieuw kwam het niet tot een veroordeling. De familie bekende geen schuld, maar trof een regeling met de fiscus.
Nog geen jaar later stak een nieuwe storm op. Een die bijna een kwarteeuw zou razen en de naam De Clerck voorgoed zou linken aan gesjoemel. In eerste instantie had het parket vermoedens dat er met een van de bedrijven uit de Beaulieu-groep subsidiefraude was gepleegd. Dat onderzoek breidde al snel uit toen de Libanese familie Khatchadourian in het vizier kwam. De Libanezen zouden valse commissielonen gekregen hebben die ze vervolgens terug moesten storten naar geheime rekeningen in het buitenland. Op die manier konden 'Boer Clerck' en zijn kinderen belastingen ontduiken. Het dossier groeide tot 300.000 pagina's en sleepte bijna 25 jaar lang aan.
De familie sprak de wens uit om niet langer negatief benaderd te worden in de pers. 'We verdienen dat niet'
Uiteindelijk trof iedereen een regeling met de fiscus. Sommigen deden dat al eind jaren 90, anderen wachtten tot na het overlijden van de pater familias in 2015. Er kwam zo een einde aan een van de meest beruchte, Belgische fraudedossiers. De familie sprak de wens uit om niet langer negatief benaderd te worden in de pers. "We verdienen dat niet." Het Brusselse parket oordeelt daar klaarblijkelijk anders over en wil de familie nog maar eens voor fiscale fraude voor de rechter slepen. Al zou de deur op een kier staan voor een minnelijke schikking. Daar hebben de De Clercks ondertussen voldoende ervaring mee.