Ann De Craemer: "Ze noemden ons de Spice Girls"

Eerst studeerde De Craemer Germaanse talen - "een schrijverscliché, vrees ik" - in Gent, daarna American studies in Brussel.

"Dat ik iets met Engels zou studeren, stond al lang vast. Al van op de middelbare school was ik bezeten door de taal. Ik hield een rood Atoma-schriftje bij waarin ik elke dag drie nieuwe Engelse woorden, willekeurig uit de Oxford Dictionary geplukt, noteerde.

"Die nerdy ingesteldheid nam ik mee naar de universiteit, waar ik samen met mijn vriendinnen alle lessen bijwoonde en goed notities bijhield. Onze medestudenten noemden ons de Spice Girls, omdat we met zijn vijven, allemaal West-Vlamingen, onafscheidelijk waren. Ik was Sporty Spice. (lacht)

"Die drang om zo goed mogelijk mijn best te doen zat er diep in. Ik kwam uit een arbeidersgezin, mijn ouders hadden allebei niet voortgestudeerd. Maar de druk om altijd in eerste zit goede punten te halen, legde ik volledig mezelf op. Mijn ouders hebben me nooit moeten opjagen, dat deed ik zelf wel.

"Eén jaar heb ik op kot gezeten in Gent, maar daarna ben ik terug naar Tielt verhuisd. Een kot was duur voor mijn ouders, en aangezien ik toch niet echt uitging, zag ik daar het nut niet van in. Ik had bovendien stilte nodig om te studeren; dus dat ging ook beter thuis. Ook vandaag nog schrijf ik met oordopjes in.

"De meest levendige herinnering bewaar ik aan mijn allerlaatste mondelinge examen in mijn laatste jaar aan de universiteit: Nederlandse taalkunde van professor Taeldeman, een legende. Vlak voor ik naar binnen moest, had ik een black-out van de zenuwen, maar uiteindelijk viel het nog goed mee. Als afsluiter vroeg de prof mij waar ik vandaan kwam. Die man was een levende dialectenencyclopedie, dus ik was opgelucht dat mijn algemeen Nederlands keurig genoeg was om mij niet te verraden.

"Maar toen ik hem vertelde dat ik uit Tielt kwam, werd hij helemaal enthousiast: vlak voorbij Tielt ligt de dialectgrens, en verandert het West-Vlaams in het Oost-Vlaams. Vervolgens mocht ik tien minuten in het plat Tielts over mijn vakantieplannen vertellen.

"Op de proclamatie hebben we met diezelfde prof nog Duvels gedronken in jazzcafé Damberd. Iets te veel Duvels zelfs; want zodra dat diploma behaald was, mochten de remmen eindelijk los. Laten we zeggen dat ik die tijdens mijn studententijd afwezige katers meer dan ingehaald heb." (lacht)