Direct naar artikelinhoud
Basketbal

King James en de LA Lakers: een gouden match

King James en de LA Lakers: een gouden match
Beeld AP

Het nieuwe NBA-seizoen staat in het teken van het avontuur dat superster LeBron James is aangegaan met de Los Angeles Lakers, een topteam in verval. Vier redenen waarom een van de beste basketballers aller tijden en de iconische club elkaar op het juiste moment hebben gevonden.

1: Club en speler delen de schijnwerpers

Voor het eerst speelt LeBron James (33) bij een club die net zo belangrijk is als hij. Los Angeles Lakers is een van de roemruchtste clubs in de NBA, de Noord-Amerikaanse topbasketbalcompetitie. De club stond een recordaantal van 31 keer in de seizoensfinale, met afstand het vaakst van iedereen. Zestien keer werd de landstitel veroverd. James hoeft dus niet, zoals de afgelopen jaren in Cleveland, een relatief kleine club naar de top te brengen, waardoor alle schijnwerpers op hem zijn gericht.

Ook zal zijn Lakers-tijd niet bepalen of 'King James' voor altijd in het rijtje met de beste basketballers ooit zal worden genoemd. Die status stelde hij twee jaar geleden al veilig, toen hij 'zijn' Cavaliers op magistrale wijze het kampioenschap bezorgde. Het was de eerste titel voor de Cavaliers. Daarmee kwam hij de belofte na die hij deed toen hij na het winnen van twee kampioenschappen met Miami Heat terugkeerde naar de regio waar hij opgroeide in armoede, als kind van een alleenstaande moeder.

Dankzij die prestatie voelt hij in LA niet de druk snel titels te winnen. Hij kan met de Lakers zorgvuldigheid boven haast stellen. En dat is volgens James nodig om iets tegenover de suprematie van teams als Golden State Warriors en Houston Rockets te kunnen stellen. "Zij kunnen verdergaan bij waar ze gebleven waren. Wij beginnen van nul. We hebben nog een lange weg te gaan."

2: Bij de LA Lakers kan het niet slechter

Al vijf seizoenen lang verliest de zestienvoudige landkampioen vaker dan hij wint. Net zo lang haalden de Lakers al niet de play-offs, de langste droogte in de clubhistorie. Alsof Anderlecht plots een laagvlieger is geworden. Toen in 2013 eigenaar Jerry Buss overleed en zoon Jim de touwtjes in handen kreeg, stortte de club in een bestuurlijke chaos met als gevolg sportieve malaise.

Geert Hammink is een van de zes Nederlanders die in de NBA speelden. Bij Orlando Magic was hij midden jaren 90 teamgenoot van Shaquille O'Neal, kort voordat de boomlange center naar de Lakers trok en daar een clublegende werd. "De Lakers waren toen echt een dynastie. Iedereen wilde er spelen. Dat was de laatste jaren minder."

Langzaam begint de zon weer te schijnen in het Staples Center. Jeanie Buss werkte vorig jaar haar broer Jim eruit, herstructureerde de organisatie en stelde clubicoon Magic Johnson aan als directeur. Johnson was ook degene die James overtuigde om naar Los Angeles te komen.

Fans zijn opgelucht dat de club eindelijk weer een vedette in het paars en goud heeft die past in het rijtje Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar en Kobe Bryant. Hammink twijfelt er niet aan dat de Lakers met James weer gaan winnen. "Elk team waarin hij speelt, is meteen gevaarlijk. En met Brandon Ingram (21) hebben ze een topspeler in de dop. Het komt wel weer goed. Misschien niet meteen, maar hij heeft de tijd."

3: Nog geld om team vorm te geven

Met 33,5 miljoen euro per jaar in de komende vier seizoenen maakten de Lakers van James de best betaalde NBA-speler ooit. Geld alleen trok hem niet naar LA, want clubs stonden in de rij om hetzelfde bedrag te betalen voor de levende legende, die nog geen spoortje sleet vertoont.

De mogelijkheid om een team mee vorm te geven verleidde hem wel. De sportieve armoe heeft de Lakers één voordeel opgeleverd: de club heeft zelfs na het strikken van James nog flink wat salarisruimte over om spelers aan te trekken. Er kan de komende jaren een ploeg om James worden gebouwd. Zo is hij weg uit de vicieuze cirkel waarin hij bij de Cavaliers zat. Steevast lukte het die club niet spelers te vinden die James in de beslissende topduels konden ondersteunen. En als ze zo'n speler wel hadden, zoals Kyrie Irving, was die snel vertrokken uit Cleveland.

Daarnaast onderhield James bij de Cavaliers een moeizame relatie met eigenaar Dan Gilbert, veroorzaakt door de vernietigende open brief die Gilbert schreef aan James toen hij in 2010 de club voor de eerste keer verliet. Met Magic Johnson heeft hij bij de Lakers een baas met wie hij wél in een ruimte wil verblijven en die als vijfvoudig NBA-kampioen weet hoe succesvol te zijn.

Meteen na de komst van James werd al volop gespeculeerd over welke superster er naast hem zou komen. "Maar ik weet niet of dat verstandig is", zegt Hammink. "Dan krijg je nog een speler als James, die veel zelf creëert. Terwijl je ook pure schutters en verdedigers moet hebben. Die jongens worden niet vaak als supersterren gezien, maar je hebt ze wel nodig."

4: James wisselde al succesvol van clubs

In de Amerikaanse media werden de afgelopen maanden nogal wat kanttekeningen geplaatst bij de verhuizing van James naar de Lakers. Koos hij misschien voor de club omdat het democratische Californië een prettigere thuishaven is voor een uitgesproken Trump-criticus als James dan het republikeinse Cleveland?

Nee hoor, concludeerde statistiekwebsite FiveThirtyEight. James kan zeggen over de president wat hij wil, zonder vrees uit de gratie te raken. Hij is simpelweg te succesvol, NBA-fans zijn de progressiefste van het land (in tegenstelling tot bijvoorbeeld de conservatievere NFL-fans) en hij is lang niet de enige basketbalvedette met een mening over Trump.

Dan moesten het wel zijn ambities in de filmwereld zijn die hem in de herfst van zijn carrière naar de Lakers lokten, dacht de uitgesproken voormalig topspeler Charles Barkley. James bezit onder meer zijn eigen filmproductiebedrijf en heeft acteerambities. Hij noemde James' overstap naar de Lakers een zakelijk besluit. Barkley: "Hij wil een Hollywood-baas worden."

Op zijn eerste mediadag als Lakers-speler moest James vooral uitleggen dat hij wel echt voor basketbal naar LA was gekomen. Hij is de scepsis wel gewend. Hij maakte het mee in 2010 bij zijn overstap naar Miami Heat en vier jaar later, toen hij terugkeerde naar het kwakkelende Cleveland. Met titels bewees hij zijn critici ongelijk.

Hammink: "Hij is gewoon een hele cleane speler. Er is werkelijk niets negatiefs aan hem en dan wordt alles aangegrepen om iets over hem te schrijven. Maar de Lakers zijn gewoon een prachtige club en hij gaat ze beter maken."