In de eerste WK-match tegen Costa Rica (0-1-winst) lanceerde Sergej ­Milinkovic-Savic spits Mitrovic een paar keer met precisie. Die gouden baltoets herinneren ze zich ook nog bij Genk. Na die ene lange pass van Gorius van aan de middenlijn tegen Zulte Waregem, bijvoorbeeld. Daarna de borstcontrole van Sergej en dat vluchtschot in de winkelhaak. “Hij maakte toen al indruk, hé”, zegt Gunter Jacob, voormalig sportief directeur van de Limburgers. “Van het eerste moment dat ik hem zag, geloofde ik in zijn kwaliteiten.”

Dat eerste moment is in mei 2014, tijdens de bekerfinale Vojvodina-Rode Ster (1-0). De 18-jarige Sergej Milinkovic-Savic was het jaar voordien Europees kampioen geworden met de Servische U19 en had dat jaar 4 keer gescoord in 16 duels voor Vojvodina. Maar Gunter Jacob komt niét kijken voor de middenvelder.

“Ik kwam zijn broer, Vanja Milinkovic-Savic, scouten”, geeft Jacob toe. “Hij was de keeper van Vojvodina en had al de aandacht getrokken van Man United. Van Sergej had ik nog nooit gehoord, maar zijn talent trok mijn aandacht en de dag nadien zat ik al rond de tafel met zijn moeder en met zijn makelaar. Het frappante was dat er toen nog geen andere geïnteresseerden waren.”

Jacob komt met een positief rapport terug naar huis en Genk-voorzitter Herbert Houben is snel mee in het verhaal. Vooral omdat Milinkovic­Savic voor 5 jaar wil tekenen en nog maar 1 miljoen kost. Algemeen directeur Patrick Janssens is wel lange tijd erg sceptisch.

“Sergej had het wat lastig in het begin en werd niet door iedereen gedragen vanwege zijn aparte manier van spelen. Akkoord, hij was niet de snelste, maar hij dacht twee keer sneller dan de rest. Onze coaches – eerst Emilio Ferrera, dan Alex McLeish – zochten de goeie manier om hem in te passen. Maar eenmaal hij die basisplaats had, ging Sergej er niet meer uit.”

Vanaf dan scoort hij als box-to-box nog pareltjes tegen KV Mechelen en Zulte Waregem. Met de ­Servische U20 wordt hij wereldkampioen en op dat WK ontvangt hij de Bronzen Schoen. “Al in dat eerste jaar nam de interesse enorm toe”, vervolgt Jacob. “We verkochten hem voor iets meer dan het tienvoud.”

Het Italiaanse Lazio wint het pleit en haalt de Serviër binnen. Zijn vader ­Nikola, een gewezen profvoetballer, had hem liever bij Juventus gezien, maar hij heeft niets meer te zeggen sinds zijn moeder van hem scheidde toen Sergej 9 jaar was.

“Lazio was de perfecte keuze”, zegt Mateja Kezman. De gewezen topspits van PSV, Chelsea Atlético en PSG is één van zijn makelaars. “Sergej heeft alles wat een moderne voetballer moet hebben. Hij is fysiek sterk met zijn 1,93 meter, leest het spel perfect, heeft loopvermogen en een schitterende pass. Met zijn polyvalentie kan hij het hele middenveld aan. Bij ­Lazio bloeide hij nog meer open.”

Dat hebben de Romeinen ook snel door. Genk heeft nog een fiks percentage op de doorverkoop, maar die clausule loopt af op 31 januari 2018. Om de Limburgers niet met lege handen achter te laten, kocht Lazio de doorverkoopclausule in september 2017 af. Sindsdien zou Genk zo’n 16 miljoen verdiend hebben aan de speler.

Straks in Bernabeu?

Mooi, maar peanuts in vergelijking met wat Lazio straks zal verdienen. Vorig jaar werd een bod van Inter van 65 miljoen nog weggelachen, terwijl Sergej dit seizoen de beste jonge middenvelder was in de Serie A met 14 goals en 9 assists. Volgens voorzitter Claudio Lotito is hij nu 180 miljoen waard en dus wordt ook Man United wandelen gestuurd als ze net voor het WK aankloppen met 100 miljoen.

Vijf clubs zijn in de running: Man United, Man City, PSG, Juventus en Real Madrid, dat de lead heeft. De Koninklijke hoopt na het WK voor 150 miljoen zijn slag te kunnen slaan, waardoor Milinkovic-Savic straks naast Modric in Bernabeu kan spelen.

“Dat hij ooit meer dan 100 miljoen waard zou zijn, was lastig in te schatten”, besluit Jacob. “Wel dat hij bij eender welke ploeg ter wereld kan meedraaien. Ik hoop dat Sergej nog wat straffe stoten uithaalt op het WK en dan zal ik hem wel eens bellen. Hij is me nog dankbaar voor die kans die ik hem gaf bij Genk.”

Bij de Servische nationale ploeg is Milinkovic-Savic alleszins al de patron. Toen het niet klikte met bondscoach Slavoljub Muslin werd die voor het WK weggestuurd.

Sergejs broer Vanja, die Genk oorspronkelijk ging scouten, is na een passage bij het Poolse Gdansk nu trouwens reservekeeper bij Torino. Zijn marktwaarde wordt geschat op 2 miljoen.