plusartikels
“Een majestueus dier”: wetenschappers vinden wervels van mogelijk grootste slang ooit
© via reuters
In een bruinkoolmijn in India zijn wervels opgegraven van een van de grootste slangen die ooit hebben geleefd: een monster met een geschatte lengte van 15 meter, dat 47 miljoen jaar geleden door de Indische moerassen zwierf en misschien wel krokodillen at als prooi.
Wetenschappers vonden in een mijn in het Indische Panandhro-gebied 27 wervels van de slang terug, waaronder enkele die zich nog in precies dezelfde positie zouden hebben bevonden als toen het reptiel nog leefde – bijna 50 miljoen jaar geleden. Volgens de wetenschappers zou de slang, die ze Vasuki indicus noemden, eruit hebben gezien als een grote moderne python. Ze zou niet giftig zijn geweest.
“Afgaande op zijn grote omvang was Vasuki een zich langzaam bewegend roofdier, dat zijn prooi in een hinderlaag lokte en bedwong door verstikking, net zoals anaconda’s en pythons. De slang leefde in moerasgebied bij de kust, in een tijd waarin de temperatuur op aarde hoger was dan vandaag”, zegt Debajit Datta, de hoofdauteur van de studie over de slang, die werd gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
Datta en zijn collega’s schatten de lengte van Vasuki op 11 tot 15 meter. Daarmee kan het beest, dat werd vernoemd naar een slangenkoning uit het hindoeïsme, concurreren met een andere, enorme prehistorische slang, Titanoboa, waarvan de fossielen in 2009 werden ontdekt in een mijn in het noorden van Colombia. De langste slang die vandaag nog over de aardbodem glijdt, is de netpython, die hoogstens negen meter lang kan worden. En nog ter vergelijking: de grootste bekende Tyrannosaurus rex – een exemplaar genaamd Sue, bewaard in Chicago – heeft een lengte van iets meer dan 12 meter.
Krokodillen als prooi
“Vasuki was een majestueus dier”, zei Datta. De onderzoeker mijmerde bij de voorstelling van het fossiel over “een vriendelijke reus, die zijn hoofd op zijn eigen, massieve lichaam liet rusten, dat hij het grootste deel van de dag had opgerold. Of die zich traag door het moeras bewoog als een eindeloze trein.” In sommige opzichten, zei Datta, “doet het me denken aan Kaa uit The jungle book” (een fictieve reuzenslang, red.).
Welke prooi Vasuki at, is niet met zekerheid geweten, maar gezien zijn grote omvang konden dat volgens de onderzoekers best krokodillen zijn.
“Slangen zijn geweldige wezens, die ons vaak verbijsterd achterlaten vanwege hun grootte, behendigheid en dodelijkheid”, zei Datta. “Mensen zijn bang voor ze, omdat sommige slangen giftig zijn en een dodelijke beet hebben. Maar slangen vallen mensen eerder uit angst aan dan met de intentie om aan te vallen. Ik geloof dat slangen, net als de meeste dieren, vreedzame wezens zijn en een belangrijk deel van ons ecosysteem.”
