De ambitieuze klimaatambities van AB InBev-CEO Carlos Brito: "Goed voor de planeet én goed voor de business"

Met de start van de lente komt AB InBev naar buiten met een pakket duurzaamheidsdoelstellingen die 's werelds grootse bierbrouwer zichzelf oplegt. "Slimme landbouw, waterbeheer, circulaire verpakkingen en klimaatactie, dat zijn de thema's waarvoor we ons engageren tot 2025", stelt Carlos Brito in een gesprek met De Morgen.

AB InBev is al decennia zijn voetafdruk aan het verminderen. Ook in ons land werden enkele opmerkelijke initiatieven genomen. Zo maakt een nieuwe energiecentrale in de Leuvense brouwerij gebruik van de hitte die bij de productie van elektriciteit vrijkomt om stoom te produceren voor het brouwproces, wat het brandstofverbruik met 10 procent verminderde. De hypermoderne flessenspoelers in Jupille verbruiken 15 procent minder energie en 20 procent minder water.

Vanwaar dit nieuwe pakket projecten?

Carlos Brito: “AB InBev heeft een rijke geschiedenis, die meer dan 600 jaar teruggaat. We zijn hier al lang, en we plannen om hier nog lang te blijven. We zijn daarbij afhankelijk van natuurlijke hulpbronnen om onze bieren te brouwen en streven ernaar om die bronnen op verantwoorde wijze te gebruiken, én te bewaren voor de toekomst. 

"Duurzaamheid overstijgt de pure business. Het gaat letterlijk om onze grondstof. De zorg voor onze planeet is dus een onderdeel van onze cultuur. We willen ons deel van het werk doen, in het belang van de planeet, maar we doen het ook uit noodzaak."

Landbouw, waterbeheer, recyclage: het is een mix van verschillende doelstellingen?

"De doelstellingen vormen continue golven in ons beleid. In 2009 lanceerden we onze eerste doelstellingen, met een focus op water- en energieverbruik en recyclage. In 2012 engageerden we ons opnieuw om vijf jaar lang milieudoelstellingen na te streven. 

"In het voorbije decennium hebben we al onze duurzaamheidsdoelen bereikt. Nu willen we onze milieu- en sociale verbintenissen blijven bevorderen. Onze doelstellingen van vandaag zijn uitgebreider en gedurfder. We zoeken ook aansluiting met externe partners."

Duurzaamheid is niet uitsluitend een win voor de planeet. Het is ook goed voor de inkomsten van AB InBev, toch?

“Beide, daar ben ik eerlijk in. Het is goed voor de planeet, én het is goed voor de business. 

"Neem ons waterverbruik. We verbruiken globaal 47 miljard hectoliter minder dan in 2016. Dat betekent lagere kosten en minder water dat we moeten behandelen na gebruik. Tegelijk hebben we geïnvesteerd in technologie die ons in staat stelt water terug te brengen naar de lokale stroomgebieden waaruit het werd gehaald, zoals door irrigatie voor de landbouw. Het is een win-win.”

Dit is niet alleen een mooi statement, het is ook goed voor de public relations van AB InBev. Maar wie zal de doelstellingen controleren, en hoe?

“Ik begrijp uw scepticisme. Maar dit is om te beginnen geen nieuw gegeven voor ons. Onze doelstellingen passen in de continuïteit van eerdere duurzaamheidsprojecten. 

"We hebben de consultant KPMG gevraagd onze doelstellingen te analyseren en te controleren. We werken ook samen met diverse universiteiten en ngo’s, zoals het Carbon Disclosure Project (CDP), The Nature Conservancy (TNC) en het Wereldnatuurfonds (WWF). Zij houden onze projecten tegen het licht en controleren of onze doelstellingen correct zijn. Of onze geselecteerde projecten de juiste zijn, en of onze aanpak de goede is. 

"U weet ook dat er niet één oplossing is voor een probleem. Wij zoeken op onze manier naar een oplossing, en werken daarvoor samen met partners. Net omdat we samen meer kunnen dan alleen."

U noemt duurzaamheid een katalysator voor innovatie. De meeste mensen komen niet verder dan de gigantische uitdagingen voor onze planeet te zien als een gevaar voor de stabiliteit. Wat rechtvaardigt uw optimisme?

“Het feit dat ik oprecht geloof dat als mensen samenwerken, ze met oplossingen komen. De geschiedenis hangt aan elkaar van zulke momenten. Innovaties maken het onvoorstelbare mogelijk. Kijk naar de evolutie die we hebben doorgemaakt met elektrische voertuigen, of drones, om maar iets te noemen. Had u zich vijf jaar geleden iets dergelijks kunnen voorstellen?

"Als we vanuit ons bedrijf vertrekken, kunnen we ook op onze schaal iets bereiken. We hebben met de ngo Water.org een campagne op het getouw gezet, samen met Stella Artois. Het heet Buy the Lady a Drink, en biedt mensen in ontwikkelingslanden toegang tot veilig water. We zijn er trots op dat tot nu toe 800.000 mensen hebben geprofiteerd van de samenwerking. En we hebben onze ambitie uitgebreid naar 3,5 miljoen mensen, waardoor onze impact aanzienlijk is toegenomen."

AB InBev wil een soort van accelerator zijn, waarbij veelbelovende ideeën en technologieën met potentieel ondersteund worden. Wat moeten we ons daarbij voorstellen?

“Via bootcamps willen we ideeën, investeerders en ontwikkelaars samenbrengen. Om samen van een goed idee een goed project te maken. 

"Er circuleren veel ideeën, en wij willen ons laten inspireren door die ideeën. De uitdagingen zijn te groot voor ons alleen. 

"Anderzijds hebben wij de mensen, de merken en de consumenten om die ideeën een draagvlak te geven en te ontwikkelen. We zijn aanwezig in vijftig landen, hebben meer dan 250 brouwerijen. We hopen op die manier ook om een inspirator te zijn, ook voor andere bedrijven.”

Grote bedrijven hebben een grote verantwoordelijkheid, net omdat ze wereldwijd gebruikmaken van de natuurlijke grondstoffen. Doen jullie genoeg, u en uw collega’s-multinationals?

“Wij moeten een voorbeeld zijn. Maar duurzaamheid mag niet vervallen in competitie, want dat is het niet. We hebben allemaal op onze manier een rol te spelen. Als anderen ons voorbeeld willen volgen, des te beter. Maar ik ben geen rolmodel, ik wil enkel mijn deel van de verantwoordelijkheid opnemen."

Eind vorig jaar hield de consultant Sustainalytics de vijftig grootste beursgenoteerde bedrijven in Europa tegen het licht. AB InBev scoorde bovengemiddeld goed inzake milieu, maar op het vlak van het sociale klimaat en goed bestuur kon het veel beter, oordeelde het rapport.

“Goede en terechte opmerking. Ik ken het rapport uiteraard, en het heeft ons doen besluiten dat we nog meer moeten uitleggen wat we doen. We moeten meer en intenser samenwerken met de verschillende autoriteiten en stakeholders. Niet enkel partnerships aangaan, maar veel meer openheid en transparantie aan de dag leggen, opdat iedereen die er belang bij heeft ook goed geïnformeerd is over waarmee we bezig zijn.” 

De duurzaamheidsdoelstellingen voor 2025

AB InBev is actief in Europa, de Verenigde Staten, Afrika, Azië en het Midden-Oosten. In totaal werken bijna 200.000 werknemers in meer dan 50 landen over de hele wereld voor het bedrijf. Voor 2017 was de gerapporteerde omzet van AB InBev 56,4 miljard dollar. De doelstellingen hebben betrekking op alle 250 vestigingen.

Water: in alle gebieden de beschikbaarheid en kwaliteit van water meetbaar verbeteren.

Circulaire verpakking: 100 procent van de producten in een verpakking die kan worden geruild of die gemaakt is van gerecycled materiaal.

Klimaatactie: 100 procent aangekochte elektriciteit afkomstig van hernieuwbare bronnen. Reductie koolstofuitstoot in waardeketen van 25 procent.

Landbouw: alle direct verbonden landbouwers ondersteunen in het verbeteren van de teelt en hun inkomen.

Wat zegt de ngo? 

De Britse ngo CDP (Carbon Disclosure Project) doet jaarlijks onderzoek naar de energie- en klimaatdoelstellingen van bedrijven. CDP is een internationale non-profitorganisatie en biedt een wereldwijd systeem aan bedrijven en steden om milieu-informatie te meten, te beheren en bekend te maken. "We hebben hierdoor een goed inzicht in primaire klimaatveranderingen", zegt Steven Tebbe van CDP Europe.

"AB InBev reageert op de lange termijn op de klimaat- en waterprogramma's. Grote inkooporganisaties zoals zij hebben het potentieel om aanzienlijke veranderingen in het milieu te stimuleren, onder meer via hun toeleveringsketen." 

Het bedrijf kreeg in 2017 een A-ranking in het waterprogramma van CDP. Het positioneerde zich daarbij in de top 25 van de bedrijven binnen het programma in continentaal Europa. En het is het enige Belgische bedrijf op de lijst met een A-ranking.

In het klimaatveranderingsprogramma van 2017 behaalde AB InBev een B-score. Voor de toekomst ziet CDP veel heil in de acties van AB InBev om over te schakelen op hernieuwbare energiebronnen en de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Dat initiatief, de RE100-campagne, verheugt ook Helen Clarkson, CEO van The Climate Group, die het RE100-initiatief samen met CDP opvolgt.

"Ik ben zeer verheugd te zien dat AB InBev een leidende positie inneemt op het gebied van hernieuwbare elektriciteit."