Het scheelde niet veel of babywinkel Kitty was een groente- en fruitzaak. In dat geval was zaakvoerder Alain Herremans (61) hoogstwaarschijnlijk niet de rasechte Borgerhoutenaar geworden die hij vandaag is, maar wel ene van over ’t water gebleven. “Kitty is oorspronkelijk het geesteskind van meneer en mevrouw Pardon. Het koppel zat in de groente- en fruithandel. In 1964 bouwden ze een winkel op de Stenenbrug hier vlakbij van waaruit ze hun goederen wilden verkopen”, vertelt Alain.

“Maar op een bepaald moment bedachten ze zich. Het was het tijdperk waarin de uitlopers van de babyboom zich nog flink lieten voelen. De vraag naar babyspullen was enorm. In Antwerpen alleen al had je enkele tientallen babywinkels. Het koppel vond het idee om een leven lang keihard te werken in een groente- en fruitwinkel plots niet meer zo aantrekkelijk en gooide het roer om. De babysector lonkte.”

Een bevriende professor die lesgaf aan een hogeschool, liet zijn studenten los op het in de markt zetten van de babyzaak. “Zij bedachten de naam Kitty”, zegt Alain. “Die naam is intussen uitgegroeid tot een begrip.”

“Het was niet altijd gemakkelijk. Denk aan de bankencrisis en de coronacrisis, maar ook de periode waarin het imago van de Turnhoutsebaan helemaal gekelderd was, in de jaren 2000. Desondanks is Kitty altijd een levendige zaak gebleven”

Alain Herremans

Kitty

Van videorecorders naar buggy’s

Toen het koppel Pardon de pensioenleeftijd naderde, vernam Alain dat de zaak over te nemen stond. Of hij toen al iets met babyspullen had? “Totaal niet”, zegt hij. “Ik had een diploma als elektrotechnicus en herstelde onder meer videorecorders voor Sony. Maar ik kom uit een ondernemersfamilie en had altijd wel de droom om een eigen zaak te runnen. Dat sociale, dat engagement, het onder de mensen komen: dat sprak me heel erg aan. Ik zag een opportuniteit en ben ervoor gegaan.”

We spreken 1986 en het ging Kitty voor de wind. De zaak barstte uit zijn voegen en op 1 mei 1994 verhuisde Alain met zijn winkel naar de Turnhoutsebaan 104: de plek waar Kitty ook vandaag nog te vinden is.

Rond de eeuwwisseling leerde hij zijn vrouw Sionna Barrois (57) kennen. Zij twijfelde niet lang om aan de zijde van Alain haar schouders onder Kitty te zetten. “Ik werkte als directiesecretaresse voor een Zuid-Afrikaans fruitbedrijf”, glimlacht ze. “In die tijd hielp Alains moeder hem. Zij heeft mij alles geleerd, want in een babywinkel kan je niet werken zonder productkennis. Een juist tutje verkopen, is nog van het moeilijkste wat er is.”

Stormen doorstaan

Doorheen de jaren zagen Alain en Sionna de stad en zeker ook de Turnhoutsebaan veranderen. En ook de babysector is verre van dezelfde gebleven. “De meeste babywinkels zijn intussen verdwenen. Onder meer door de concurrentie van het internet zijn velen gestopt of kopje-onder gegaan.”

Kitty is een van de weinige overlevers. “We verzetten ons niet tegen de online concurrentie, we gaan er soepel mee om. Maar dat wil niet zeggen dat ons padje geplaveid was. We hebben wel wat stormen doorstaan. Denk aan de bankencrisis en de coronacrisis, maar ook de periode waarin het imago van de Turnhoutsebaan helemaal gekelderd was, in de jaren 2000. Desondanks is Kitty altijd een levendige zaak gebleven”, vertellen Alain en Sionna niet zonder trots.

“De rode draad in ons verhaal is het aanbieden van kwaliteit, ook al is de vraag naar goedkope spullen soms groot”, zegt het koppel. “Mensen zullen die kwaliteit altijd blijven vragen. En wij vinden het ontzettend fijn om dit met z’n twee te doen en een persoonlijke service uit het hart te kunnen bieden.”

Loopschoenen aan

Maar zo’n zaak met z’n tweeën runnen, dat is hard werken. “Toch proberen we onze zondagen en maandagen vrij te houden voor andere dingen”, zegt Sionna. “Ik loop ook heel graag, het liefst lange afstanden. Maar de winkel gaat voor en dus sta ik bijna dagelijks om vier uur op om tegen vijf uur mijn loopschoenen aan te trekken. Dan loop ik 20 kilometer om vervolgens de winkel te openen.”

Op 1 mei bestaat Kitty precies 60 jaar waarvan exact 30 jaar op de Turnhoutsebaan. “Dat vieren we met een tombola voor onze klanten. Liever dan een feest te geven, geven we mooie prijzen weg”, zeggen ze. En ondertussen helpen ze (aanstaande) ouders met evenveel enthousiasme verder dan in hun begindagen. “Aan stoppen denken we nog niet.”

www.kitty.be