Door het spreekverbod te negeren, maakt Trump zich schuldig aan minachting van de rechtbank. Openbaar aanklager Matthew Colangelo vroeg daarom vorige week al de maximale boete van 1.000 dollar per beledigende publicatie, iets waarin Merchan hem dus volgde.

De rechter heeft Trump ook bevolen om tegen 14.15 uur (20.15 uur in België) negen “beledigende berichten”, gepubliceerd tussen 10 en 17 april, te verwijderen. Zeven van die posts staan op Truth Social, het sociale netwerk waarvan hij zelf de bezieler is, de andere twee op zijn campagnewebsite.

Merchan waarschuwt Trump ook de “voortdurende opzettelijke schendingen van zijn wettige bevelen niet te tolereren” en zal “indien nodig een gevangenisstraf opleggen”. Donald Trump, die tijdens het proces aanwezig moet zijn in de rechtszaal, reageerde niet toen de rechter zijn beslissing voorlas.

De rechter had Trump eind maart een tijdelijk spreekverbod opgelegd om ervoor te zorgen dat de ex-president geen publieke verklaringen meer aflegt over getuigen in de zwijggeldzaak, juryleden, leden van de rechtbank en hun familie en andere advocaten dan de openbaar aanklager van Manhattan, Alvin Bragg. Eerdere uitspraken die Trump deed over die personen waren “bedreigend, opruiend en denigrerend” en vormen een risico voor de rechtsbedeling, aldus rechter Merchan.

Toch viel Trump de afgelopen weken meermaals betrokken partijen in de rechtszaak aan op sociale media. De meeste aanvallen waren gericht tegen Michael Cohen, zijn voormalige advocaat maar inmiddels zijn aartsvijand én de belangrijkste getuige op het proces. Ook de rechter zelf kreeg er al van langs: “De hoogst omstreden, om nog vriendelijk te blijven, rechter Juan Merchan heeft mijn grondwettelijk recht op vrije meningsuiting afgenomen. Iedereen mag over mij spreken en liegen, maar ik mag mezelf niet verdedigen. Dit is een showproces, de rechter zou zichzelf moeten terugtrekken!” aldus Trump een week geleden.

“Bedroog hij Melania?”

Het strafproces in New York, dat zijn derde week is ingegaan, draait rond de betaling van 130.000 dollar zwijggeld aan Stormy Daniels, die tijdens de presidentscampagne van 2016 wilde onthullen dat ze een affaire had gehad met Trump. De ex-president zou dat geld destijds terugbetaald hebben aan zijn toenmalige advocaat Michael Cohen met campagnefondsen, en die betaling in de boekhouding hebben laten opnemen als “juridische kosten”. In totaal wordt Trump beschuldigd van 34 strafbare feiten.

Tijdens het proces werd dinsdag de voormalige advocaat van Stormy Daniels ondervraagd, Keith Davidson. Hij had met Michael Cohen onderhandeld over het zwijggeld voor Daniels nadat haar manager hem vroeg die deal af te handelen. “Het wordt de makkelijkste deal die je ooit in je leven hebt gedaan”, had ze gezegd volgens Davidson. “Je moet alleen maar praten met die klootzak Cohen.”

Volgens Davidson had het uitlekken van Trumps “grab ’em by the pussy”-uitspraken vlak voordien een enorme impact op de interesse in Daniels’ beweringen. De roddelbladen waarmee Davidson eerder onderhandelde over het opkopen van verhalen, zagen de vermeende affaire met Daniels daarna namelijk als de nagel in de doodskist voor Trump. Dat moest blijken uit sms’jes die in de rechtbank werden geciteerd.

Cohen zette in oktober 2016 inderhaast een nieuwe lege vennootschap op om 130.000 dollar over te schrijven naar de advocaat van Stormy Daniels. Daarover kwam Cohens voormalige bankier Gary Farro getuigen. Cohen had Farro gezegd dat het geld bedoeld was voor een haastige vastgoedtransactie. De First Republic Bank sloot volgens Farro alle rekeningen van Cohen, behalve zijn leningen, toen het nieuws over het zwijggeld bekendraakte.