De 26-jarige Seppe Smits draait al jaren mee aan de wereldtop en werd in maart in de Spaanse Sierra Nevada voor de tweede keer wereldkampioen in de slopestyle, een olympische discipline. In 2011 kroonde hij zich al eens tot wereldkampioen in La Molina, eveneens in Spanje. In de Big Air werd hij in 2009 (Gangwon) en 2011 telkens vicewereldkampioen, en pakte hij in 2013 (Stoneham) brons. Begin volgend jaar staat Big Air voor het eerst op het olympisch programma. In het Zuid-Koreaanse Pyeongchang worden het voor Smits de tweede Winterspelen, bijna vier jaar geleden greep hij in Sotsji in de slopestyle net naast een plaats in de finale.

Voor Seppe Smits is het Sportjuweel zijn eerste grote erkenning. Voor het Sportgala behoort hij dit jaar tot de genomineerden in de categorie Sportman van het Jaar, maar niet meteen tot de favorieten. In deze verkiezing haalde hij het van turnster Nina Derwael, die dit jaar op amper zeventienjarige leeftijd op de brug met ongelijke leggers Europees kampioene werd en op het Wereldkampioenschap de bronzen medaille in de wacht sleepte. De Limburgse werd zo de eerste Belgische turnster ooit die op een WK een medaille kon veroveren en kreeg daarvoor al de Vlaamse Reus. Op de erelijst van het Sportjuweel volgt Smits rolstoelsprinter Peter Genyn op, die vorig jaar als derde Paralympiër ooit het Sportjuweel in ontvangst mocht nemen.

Voor de 26-jarige snowboarder was het de eerste grote erkenning. “Dit is een hele mooie prijs. Ik beschouw het als een erkenning voor mijn prestaties van de afgelopen jaren”, vertelde Smits.

“Ongetwijfeld was het een moeilijke keuze met concurrenten als Greg Van Avermaet en Nina Derwael. Ik had het zeker niet verwacht, want ik ben daar niet zo mee bezig en ben vaak niet op de hoogte. Ik zat in Oostenrijk toen ik telefoon kreeg dat ik gewonnen had, daarna heb ik het Sportjuweel online moeten opzoeken want ik wist niet exact wat het inhield. Uiteindelijk bleek het om een belangrijke prijs te gaan. Nina Derwael heeft de Vlaamse Reus gekregen, dus wat dat betreft zijn de prijzen mooi verdeeld. Volgend jaar kunnen we misschien wisselen?”

Rising You

De Vlaamse Prijs voor Sportverdienste, toegekend aan een persoon of aan een organisatie die zich op een bijzondere manier heeft ingezet voor de sport in Vlaanderen, ging naar Rising You. Dat is een maatschappelijk sportproject waarbij vooral jonge vluchtelingen dankzij de klimsport naar een job geleid worden. De sportclub begint ermee de jongeren te introduceren in de klim- en bergsport en begeleidt hen uiteindelijk naar jobs op hoogte: hoogwerkers, schilders van hoogspanningsmasten, plaatsers van telecom-installaties, onderhoudstechnici op windmolens. Vaak gaat het om knelpuntberoepen. Vorig jaar ging de prijs naar Frans Van den Wyngaert.

De Vlaamse Sportprijzen kunnen maar één keer in een sportcarrière behaald worden.