Is een onthoofde Ronde van Vlaanderen nu een vloek of een zegen voor Mathieu van der Poel?
Van een anticlimax gesproken. Vooral na Gent-Wevelgem was de hoop gegroeid dat de Ronde van Vlaanderen toch nog spannend zou worden, maar Dwars door Vlaanderen lijkt dat vlammetje te hebben gedoofd. Of gaan we nu te kort door de bocht en mogen we een derde overwinning van superfavoriet Mathieu van der Poel nog niet invullen?
Wat zou er woensdag door zijn hoofd geflitst zijn?
Mathieu van der Poel liet zich niet verleiden tot Dwars door Vlaanderen en koos voor een trainingsritje in het gezelschap van Greg Van Avermaet in Zeeland.
Mocht het tactische plaatje voor de komende Ronde van Vlaanderen een gespreksonderwerp zijn geweest, dan zullen alle praatjes kort na 15 uur achterhaald geweest zijn.
In één klap verdwenen met Wout van Aert en Jasper Stuyven twee van zijn grootste concurrenten.
Een derde klant, Mads Pedersen, ontsnapte aan de grootste ellende, maar zal geblutst aan de start staan in Antwerpen.
Een kampioen als Van der Poel leeft van de uitdagingen en van de strijd met zijn tegenstanders. Van enig leedvermaak of lachen in zijn vuistje zal geenszins sprake geweest zijn.
Elke renner, van welke nationaliteit of ploeg ook, begrijpt uit eigen ervaring de impact van zo'n val. Het mentale en fysieke leed, je wenst het je ergste vijand niet toe.
Maar hoe hard het ook klinkt: de wereld draait door, de Ronde wordt niet geschrapt. En dus mag ook Van der Poel niet te lang blijven stilstaan bij het sportieve drama dat zich woensdag heeft afgespeeld.
De knop moet snel worden omgedraaid, al zal de tactische cel van Alpecin-Deceuninck extra uren moeten kloppen. Want de opdracht is er na woensdag niet makkelijker op geworden.
Gedaan met zweven
Hij zei het vrijdag nog na zijn demonstratie in Harelbeke. "Ik maak eigenlijk nooit een plan voor de koers. Ik probeer gewoon te kijken wat er gebeurt en daar probeer ik op in te spelen."
Van der Poel denkt niet in hokjes en koerst op instinct. Dat zag je ook zondag in Gent-Wevelgem, waar hij - achteraf bekeken - wellicht te onstuimig had gekoerst.
Plots stond de wereldkampioen niet meer in zijn eentje op de apenrots. Naast Van Aert kwam ook Lidl-Trek nadrukkelijk op de deur bonken.
Met Pedersen en Stuyven beschikten zij over twee ijzersterke wapens bovenaan een zeer homogeen blok.
Voeg er nog - ondanks de vele interne twijfelgevallen - de collectieve sterkte van Visma-Lease a Bike aan toe en je wist meteen waar de kwetsbaarheid van Van der Poel lag.
Beide kampen zouden hun overtal proberen uit te buiten: met zoveel mogelijk (schaduw)pionnen de schiftingen overleven, het initiatief niet bij Van der Poel leggen en zijn team het gewicht van de Ronde laten dragen. Om zo de wereldkampioen step by step te slopen.
Al hoefde die aanpak in eerste instantie niet altijd een nadeel te zijn voor de superfavoriet.
"Lidl-Trek zal misschien wat beginnen te zweven. Ze zullen de koers zondag extra hard maken omdat ze terecht meer geloven in hun zegekansen. En een harde koers speelt dan weer in het voordeel van Van der Poel", schatte Tom Boonen na Gent-Wevelgem in.
Controle bij slechts 1 ploeg
Blind in een eventuele val trappen, dat zal nu normaal niet (meer) gebeuren bij Lidl-Trek en Visma-Lease a Bike. Zij zullen de regie en het stuur al te graag in de handen van de 6 mannen van Van der Poel leggen.
Vanaf de eerste kilometer zal iedereen de hete aardappel doorschuiven naar ploegmaats als Søren Kragh Andersen, Silvan Dillier en Gianni Vermeersch. Jasper Philipsen neemt niet deel.
Op een helpende hand van Visma-Lease a Bike of Lidl-Trek hoeft Alpecin-Deceuninck niet te rekenen, laat staan dat een ander team wél die bereidheid zou tonen.
Die verhaallijnen en potentiële afmakers zijn nu gedecimeerd. Eventuele natuurlijke bondgenoten liggen knock-out. Zekerheden zijn uitgevlakt. Plots is minder duidelijk geworden wat je nu nog aan je collega's hebt.
"Het koersverloop zou wel eens anders kunnen zijn", schat José De Cauwer dan ook in. Ook grotere blokken en namen zullen nu wel interesse tonen voor de (vroege) vlucht van de dag.
"Anders stevenden we op een geijkte formule af, met meer controle. Er zal misschien opener gekoerst worden. Andere renners die nu denken: we zullen het maar proberen."
Bij elke ploegvergadering zaterdagavond of zondagochtend zal "anticiperen" het codewoord zijn. En de een zijn dood, is de ander zijn brood.
Opportunistisch of niet, tegen beter weten in of niet: het geloof zal bij veel renners die er de voorbije weken niet aan te pas zijn gekomen, toch gegroeid zijn. Of hoe je plots bloed ruikt.
30 procent
Aan de andere kant van het spectrum zit wellicht Mads Pedersen. De Deen kreeg zondag een boost, woensdag volgde een rake rechtse.
Een uppercut is er nog niet uitgedeeld, aangezien de Deen aan ernstige blessures ontsnapte, maar de val heeft zijn kansen sowieso gehypothekeerd.
"Beter zal hij niet geworden zijn na die val", trapt Jan Bakelants een open deur in. "Hij kan zich gelukkig prijzen dat hij kan starten, maar diep vanbinnen denkt hij ook wel: "Ik was supergoed, maar nu ben ik pakweg 30 procent minder.""
"Je probeert je als renner dan wel mentaal op te peppen, maar de harde realiteit is dat je 110 procent moet zijn om te kunnen winnen tegenover een superieure Van der Poel. En al die procenten ben je dus kwijt."
Geen straffe koers meer?
Het is de bittere kant van de sport: de koers wacht op niemand. Ook de Ronde van Vlaanderen niet.
"Ik vind het ook spijtig voor Mathieu", vertelde Tom Boonen in Wielerclub Wattage. "Na afgelopen weekend dacht ik dat we een straffe koers zouden krijgen. Iedereen groeit altijd nog een beetje richting de Ronde en Lidl-Trek had een sterke ploeg."
"Nu zullen we een volledig andere wedstrijd krijgen. De druk ligt volledig bij Alpecin-Deceuninck en er zal vroeg gekoerst worden."
"Matteo Jorgenson is nu de outsider bij uitstek", schat Dirk De Wolf in. "Hij is de man die het Van der Poel zo lang mogelijk lastig moet maken. De Amerikaan moet de kastanjes uit het vuur halen."
De koers is deels onthoofd, maar zondag wint iemand de Ronde en dat zal een kampioen zijn. En over 2 weken weet niemand meer dat Van Aert en Stuyven niet aan de start stonden. Ja, dat is extreem gesteld, maar zo is het wel.
Eén zekerheid hebben we wel: zondag wordt een winnaar gekroond. "De koers is deels onthoofd, maar zondag wint iemand de Ronde en dat zal een kampioen zijn", aldus Bakelants.
"En over 2 weken weet niemand meer dat Van Aert en Stuyven niet aan de start stonden. Ja, dat is extreem gesteld, maar zo is het wel."
"Helaas is dat ook de reden waarom we die valpartijen altijd snel vergeten. Niemand trekt er verdere conclusies uit en we gaan weer over naar de orde van de dag", zucht de analist. "Er wordt gekoerst, er is een winnaar en dat is dan weer het verhaal."
En zo weten we zondag tussen 16.30 uur en 17 uur of Van der Poel in Oudenaarde een derde zege boekt, dan wel of de Nederlander aan de finish stevig vloekt.
