Rojda maakt deel uit van de militaire groep de Volksbeschermingseenheden (YPG). De YPG geldt als de ruggengraat van de Syrische Democratische Strijdkrachten, de enorme coalitie van rebellenbewegingen die het in Syrië opnemen tegen Islamitische Staat.

Het is de YPG die ruim vier maanden probeerde Raqqa in te nemen. Dat gebeurde met Rojda aan het

roer. De groep heeft gendergelijkheid hoog in het vaandel staan. Het is dan ook geen toeval dat Rojda leiding gaf aan duizenden Syrische strijders tijdens de belegering van de officieuze hoofdstad van het kalifaat.

De 37-jarige vrouw maakte aanvankelijk furore in het volledig vrouwelijke bataljon van de Volksbeschermingseenheden, de YPJ. “Kameraad Rojda is één van de belangrijkste commandanten van de YPJ”, aldus woordvoerster Nesrin Abdullah. “Haar karakter wordt bepaald door drang om te vechten voor de vrijheid van vrouwen”, klinkt het verder.

Overwinningsvlag

Ruim vier maanden geleden kreeg ze de volledige leiding over de eerste fase van de strijd in Raqqa, één van de grootste operaties tegen ISIS. Tijdens volgende fases deelde Rojda de leiding met andere commandanten, onder wie nog een vrouw.

Na een slepende strijd lukte het de Syrische rebellentroepen dinsdag om ISIS volledig uit Raqqa te verdrijven. Een grote overwinning op de terreurgroep. “Tijdens deze campagne maakte zij een groot verschil”, zegt Abdullah over Rojda. “Zij mocht dan ook de overwinningsvlag in de hoofdstad van ISIS planten.”

Symbolische rotonde

Samen met haar medestrijders hing Rojda vlaggen van de YPG aan hekken van een rotonde op een plein in het centrum van de stad. De locatie was niet zomaar gekozen. Het plein geldt als een symbool voor de hele stad: een plek waar jarenlange vreugde werd verruild voor angst en de dood toen ISIS er de macht greep.

In de zomer van 2013 waren er nog heel wat kinderen uit de stad die een verkoelende duik in de fontein op de rotonde namen. De fontein was drie jaar eerder geplaatst en het water werd ’s avonds met verschillende kleuren verlicht. Hoewel de stad toen al in handen was van verschillende groeperingen verkeerde Raqqa nog in goede staat.

Begin 2014 nam ISIS in nagenoeg de hele stad de macht over. In juni 2014 werd de stad uitgeroepen tot hoofdstad van het kalifaat. De terreurorganisatie voerde er een streng religieus schrikbewind en vernietigde meerdere historische gebouwen. Op het plein waar een jaar eerder nog enkel plezier was, beginnen in juli de publieke executies. Er zijn alsmaar minder burgers te vinden en steeds meer strijders.

Toen Rojda en haar troepen de stad innamen was er niet veel meer over van de fontein, het plein en de gebouwen errond. Net als de rest van de stad is het een desolaat gebied geworden wat volledig vernield is door het geweld.