TEAM TADEJ. “Hij wil vooral dat iedereen rondom hem gelukkig is”: Pogacar door de ogen van zijn manager

Zelf draait Alex Carera al meer dan twee decennia mee in het wielrennen, samen met zijn broer Johny. In 1997 begon hij op zijn 22ste met het vertegenwoordigen van wielrenners. Als student verslijt hij verzekeringen aan sporters en zo komt hij in contact met hun managers. De film Jerry Maguire met Tom Cruise inspireert hem om zelf de stap te zetten. De eerste namen die hij weet te strikken: Damiano Cunego, Danilo Di Luca en de latere Letse wereldkampioen Romans Vainsteins. In 2013 raakt hij zwaargewond bij een ongeluk met een spookrijder. Hij herstelt wonderwel en pikt de draad weer gewoon op.

Helemaal ongeschonden is zijn reputatie niet. Patrick Lefevere omschrijft de Italiaanse broers wel eens als volgt: “In het begin gedroegen ze zich soms als cowboys, maar met de jaren gingen ze professioneler werken. Ze onderhandelen fel en met vuur, maar eigenlijk kan ik geen kwaad woord over hen zeggen.” Dat wil lukken want we treffen Carera in Luik, aan de vooravond van La Doyenne en zijn volgende afspraak is er eentje met de sportieve baas van Soudal Quick-Step. “Toen ik las dat Patrick me een cowboy noemde, heb ik toch even de telefoon genomen”, zegt Carera. “Het kan er wel eens hard aan toegaan. De band is soms goed, soms minder goed. Part of the game.”

Dankzij te zware fiets

De jongste van de broers Carera spreekt met een dragende stem, kordaat, vlot en de typische Italiaanse handgebaren zijn nooit veraf. Hij gaat altijd recht op de man af. Een aanpak die kennelijk ook aanslaat bij Pogacar. “Hij viel ons voor het eerst op in de Giro della Lunigiana van 2016”, zegt Carera. “Daar won Tadej op een veel te zware fiets. Die dag nog zaten we bij Tadej op hotel. Ons vermoeden klopte. Zijn fiets was 9,5 kg of zo en toch won hij. Niet veel later gingen we naar Komenda (thuishaven van Pogacar red.). Daar hebben we tien minuten met hem gepraat en dat volstond om op zijn 18de een contract met ons te tekenen. Twee jaar voor hij de Tour de l’Avenir won.”

Pogacar zet na twee jaar als belofte zijn krabbel bij UAE Team Emirates. Waar hij nog tot en met 2027 vastligt. De marktwaarde van de alleskunner spreekt voor zich, maar hij heeft daarnaast geen eisenpakket waar meerdere A4’tjes aan te pas komen. “Tadej is nog altijd dezelfde als toen hij neoprof was”, zegt Carera. “Wat voor hem het belangrijkste is, zijn de mensen rondom hem. Hij wil liefst dezelfde mecaniciens, verzorgers, PR-mensen, sportdirecteurs… in zijn buurt. En hij wil dat zij gelukkig zijn. Dat bespaart hem stress.”

De bende van Tadej gaat snel groeien. Bij UAE Team Emirates begrijpen ze wat ze in handen hebben en ze omringen hem elk jaar met betere helpers en breiden de omkadering voor hem uit. “Tadej heeft een hechte band met het team. Zijn eerste Tour heeft hij bijna op zijn eentje gewonnen, maar vandaag kan hij vertrouwen op heel sterke renners rondom zich. Ik sluit niet uit dat hij zijn hele carrière bij UAE blijft.”

De dubbel Giro-Tour, Carera is enthousiast, niet in het minst omdat zijn poulain voor het eerst de ronde van zijn land rijdt. 26 jaar geleden was Marco Pantani de laatste die Giro en Tour won, op een moment dat Carera zijn eerste stappen in de koers nog moest zetten en Pogacar nog niet eens geboren was. “Als Italiaan is dit bijzonder voor mij. De Tour blijft de belangrijkste afspraak van het jaar, maar de Giro is mijn koers. Tadej wil al lang starten. De dubbel? Met wat geluk, waarom niet?”

Ooit in Roubaix

Als hij het straks tot in Rome in het roze uitzingt, is er weer een vakje afgevinkt op zijn wishlist. Blijven nog over: de Vuelta en de twee Monumenten die hij nog niet heeft, Milaan-Sanremo en Parijs-Roubaix, want ook in de Hel van het Noorden zien we Pogi op een dag, volgens Carera. “Na zijn nederlaag in 2022 stond hij erop om het jaar nadien terug de Ronde van Vlaanderen te rijden. Ook het WK wil hij een keer winnen en alle vijf de Monumenten. Ik weet nog niet wanneer, maar ooit staat hij aan de start in Roubaix. Die jongen wil altijd alles winnen. Ook op de PlayStation. FIFA speelt hij altijd met Manchester City, hij wint iedere keer. Alleen in het padel heb ik Ciccone en Tadej geklopt met zijn vriendin Urska als partner. (lacht)”

De focus ligt bij Carera deze Giro overigens niet alleen op Pogacar. Sinds eind vorig jaar is hij ook de zaakwaarnemer van Cian Uijtdebroeks. De Italiaan forceerde voor het Belgische rondetalent zijn overstap naar Visma-Lease a Bike. “Cian is een hele lieve jongen”, zegt Carera. “Iemand met een grote toekomst. Als hij nog een jaar bij BORA-hansgrohe was gebleven, zou dat zowel voor de ploeg als voor Cian een verloren jaar geweest zijn. De precieze reden voor zijn vertrek, dat houden we nog altijd liever voor ons. (lacht) Uiteindelijk raakten alle partijen het eens en Cian is weer gelukkig. Daar gaat het om.”

Na zijn 8ste plek in de Vuelta, hoopt Uijtdebroeks in deze Giro nog enkele trapjes hoger te klimmen. Carera verklapt waar hij stiekem op aast. “Het is pas zijn tweede grote ronde, maar Cian wil elk jaar groeien. Een plek in de top vijf van het eindklassement zou een mooie stap voor hem zijn. Wie weet levert hem dat de witte jongerentrui wel op. Daar droomt hij van.”