Ex-profs Van Petegem en Hoste blikken vooruit op E3 en komende klassiekers

Vier uitblinkers van het Vlaamse voorjaar 2017, vier vraagtekens in het Vlaamse voorjaar 2018. Geen peil op te trekken, bij gebrek aan concrete resultaten. "Elke referentie ontbreekt bij Van Avermaet", vindt Hoste. "Niks wat je de voorbije weken deed denken: wow, hij wint wel niet, maar hoe sterk is die, zeg!" Giswerk, dus. Waardoor ook Van Petegem het tot vervelens toe moet horen. "'En? Van Avermaet? Slecht, zeker?', klampen mensen me aan."

Van Petegem kan het niet geloven. Daarvoor kent hij Van Avermaet te goed, zegt hij. "Van Avermaet is van hetzelfde type als ik. Mij staken ze ook altijd door dat ze me weinig of niet zagen. Maar ik stond er wel op de juiste momenten." Zo zal het ook met Van Avermaet gaan, voorspelt Van Petegem. En met Gilbert. "Kijk naar vorig jaar: plots won hij de Driedaagse De Panne-Koksijde. De Ronde en de Gold Race volgden. Van Avermaet zette in de E3 dan weer een fantastische reeks in. Eén duwtje en de trein is vertrokken. Dat kan alle kritiek in de kiem smoren."

Scherpte en explosiviteit

Toch is de twijfel over Van Avermaet niet ongewettigd, volgens Hoste. "Dat hij verstoppertje speelde, om pas nu naar zijn topvorm toe te groeien? Daar geloof ik niet in. Coureurs als Van Avermaet streven zo snel mogelijk bevestiging na. Ja, er was zijn indrukwekkende raid op Wadi Dayqah Dam in Oman. Maar dat is ondertussen een eeuwigheid geleden. In de Omloop loste hij op de Muur bij Vanmarcke. Ook Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en Milaan-Sanremo waren niet overtuigend. Dan schiet het, los van de positieve echo's bij BMC, weleens door je hoofd: hij zal, zijn solide basis ten spijt, toch niet aan scherpte en explosiviteit hebben ingeboet, zeker?"

Nogmaals: wat geldt voor Van Avermaet, geldt zeker voor Philippe Gilbert. "Al blijft die er rustig en sereen onder", merken beiden op. "Gilbert is een rare vogel, die plots de lente kan maken", beseft Hoste. "Le Blaireau van de 21ste eeuw (De Das, bijnaam van Hinault, red.). Slim, sluw, altijd klaar om toe te slaan." En hij heeft met QuickStep Floors een ijzersterke ploeg achter zich, voegt Van Petegem eraan toe.

Wat ook opgaat voor Peter Sagan. "Bora is, onder impuls van Oss, gegroeid. Sagan staat er niet langer alleen voor." Opvallend toch, vindt Hoste, dat Van Avermaet de drievoudige wereldkampioen zo makkelijk de favorietenrol toespeelt. "Het wordt Sagan tegen de rest, zegt hij. Normaal stelt hij zich minstens op gelijke voet. Zegt dat wat over zijn zelfvertrouwen? Of is hem iets speciaals opgevallen?"

En wat met Oliver Naesen, die na Milaan-Sanremo ploegmaat Stijn Vandenbergh op de terugvlucht naar huis toevertrouwde "dat hij precies geen 300 kilometer heeft gekoerst"? Hoste: "Naesen bloeit open. Maar die evolutie moet zich nu wel doorzetten."

Veertiendaagse van de waarheid

Veel vragen die eindelijk antwoorden verdienen. En die komen er ook, bij de start van 'de veertiendaagse van de waarheid', is Van Petegem overtuigd. "De barre weersomstandigheden hebben de koersen tot dusver wat geblokkeerd. Die factor zal vandaag alvast geen invloed meer hebben. Ik verwacht een mooie finale in de E3. Een open koers met alle toppers op hun best, geprikkeld om hun grote gelijk te halen."

Een must, meent Hoste. "Vanavond moeten ze allemaal hun bed kunnen inkruipen met het gevoel van 'oef, alles oké, het zit goed'." Of het zou moeten zijn dat er eentje alle waardeverhoudingen opnieuw op hun kop zet, werpt Van Petegem op. "Misschien overklast Sagan wel alles en iedereen. In dat geval is er maar één algemene conclusie: oei."