Hopeloze zoektocht naar 1.300 vermisten in spookstad Paradise: “We lopen hier rond als zombies”

“Mijn vader is een overlever. Hij heeft gevochten in de oorlog en al zoveel tegenslagen overwonnen. Dus blijf ik geloven in de kans dat hij de branden heeft overleefd.” Verpleegster Chardonnay Telly (30) zegt het tegen beter weten in, terwijl ze door een desolaat afgebrand gebied wandelt. Radeloos, geflankeerd door haar vriend. “Ik heb geen nood aan geld of voedsel. Het enige wat ik wil, is een teken van leven.”

Na uren zoeken vinden ze de plek waar ooit de trailer stond van haar vader Richard, alleen nog te herkennen aan de restanten van zijn tractor. Waarna de Amerikaanse tv-camera’s registreren hoe ze tevergeefs om haar spoorloze vader roept en in huilen uitbarst. En beseft dat de laatste sprankel hoop wellicht vervlogen is.

Tien dagen nadat een laaghangende elektriciteitskabel vuur vatte en de kurkdroge Californische gronden deels herschapen werden in niemandsland, wordt de omvang van de ramp pas echt duidelijk. Een gebied zo groot als Boston en Chicago samen is totaal verwoest, goed voor een totaal van 57.000 hectare. Van het stadje Paradise blijft letterlijk niets meer over. Iedere bewoner is er dakloos, dood, vermist of ligt met brandwonden in het ziekenhuis. 47.000 inwoners werden de voorbije tien dagen geëvacueerd, een deel van hen is tijdelijk veroordeeld tot leven in een veredeld tentenkamp. De ontreddering lijkt er totaal. “We lopen hier rond als zombies”, vertelt Becky Dearing (66). “We lopen maar wat rond. Niemand weet eigenlijk wat gedaan.”

Meer dan drieduizend brandweermannen werken dag en nacht om de meer dan vijfhonderd brandhaarden onder controle te krijgen. Nablussen zal nog minstens tot het eind van de maand duren, leren de meest voorzichtige prognoses. Nog steeds staan hele gebieden in lichterlaaie. Het “goede” nieuws: ongeveer zestig procent van de branden is officieel onder controle, deelden de autoriteiten mee tijdens het bezoek van president Trump aan het rampgebied.

Dit weekend werden Paula (70) en Randall Dodge (67), Ernest Foss (65), Carl Wiley (77) en Jesus Fernandez (48) aan de officiële dodenlijst toegevoegd. Wat de voorlopige balans op 79 brengt. En wat “Camp Fire”, de officiële benaming van het inferno, nu al tot dodelijkste uit de Amerikaanse geschiedenis maakt. “Deze brand is dodelijker dan alle andere branden de voorbije honderd jaar in Californië samengeteld”, aldus sheriff Steve Collins van het verwoeste Paradise.

101, en niemand weet waar hij is

De vrees bestaat dat het dodental nog gigantisch gaat oplopen. Bewoners als Richard Telly, van wie elk spoor ontbreekt, zijn er om evidente reden nog niet bijgeteld. Hij staat op de lijst vermisten. Een “dynamische” lijst die, zo raakte afgelopen weekend bekend, ellenlang is en almaar verontrustender proporties aanneemt. “We missen nog zo’n 1.300 personen”, zegt de sheriff. Op de lijst staat elke naam die is gevallen tijdens alle duizenden noodtelefoontjes sinds het uitbreken van de brand. “Sommigen weten allicht niet dat familieleden naar hen op zoek zijn.”

Veelal gaat het om bejaarden. De oudste vermiste: 101. De meerderheid: zestigers, zeventigers en tachtigers. Slechts één twintiger staat op de lijst. “Een groot deel van de oudjes heeft allicht al jaren niet aan het stuur van een auto gezeten. Of heeft het rijden simpelweg nooit geleerd”, zegt politiechef Eric Reinbold. “Heel veel onder hen zijn dus niet tijdig kunnen vluchten. We leven op hoop, maar de kans dat zij het niet overleefd hebben, is reëel.”

Naast het blitzbezoek van Trump zit het rampgebied intussen vol forensische experts, militairen, antropologen en radeloze familieleden. Meter per meter wordt het immense gebied tussen Paradise in het noorden en Malibu in het zuiden uitgekamd. Speurhonden zoeken mee. In de hoop nog menselijke resten te vinden. Maar gezien de totale verwoesting lijkt die zoektocht onbegonnen werk. Het onderscheid tussen menselijke en niet-menselijke resten? Amper nog waar te nemen, klinkt het. Tot wanhoop van de vele duizenden nabestaanden. “Mijn moeder Victoria is dood”, schrijft dochter Christina Taft op Twitter. “Althans, dat denk ik toch. Ik ben helemaal in shock.”