Op foto's en video's is te zien dat Turkse vlaggen wapperen in de straten van Afrin, enkele tientallen kilometers ten zuiden van de Turkse grens. Andere beelden tonen de vernieling van een standbeeld van een Koerdische verzetsheld door een bulldozer.

Volgens Erdogan zijn 'de meeste terroristen met de staart tussen de benen gevlucht'. Hij doelde op strijders van Koerdische militie YPG die in de noordelijke Syrische stad aan de macht waren. Turkije beschouwt de YPG als een verlengstuk van de verboden partij PKK. Volgens Erdogan rest nu nog het verwijderen van mijnen en het verjagen van de laatste groepjes strijders.

Guerilla-oorlog

Anders dan de president beweert, zou de YPG nog felle weerstand bieden. Dat meldde zondag het Observatorium voor de Mensenrechten, een in Londen gevestigde organisatie die zich baseert op bronnen in het gebied. Ook de rebellen zelf zeiden van geen opgeven te willen weten. 'Onze strijd is een nieuwe fase ingegaan', aldus de YPG, die een guerilla-oorlog in Afrin aankondigde. Volgens een woordvoerder heeft president Erdogan te vroeg gejuicht. 'Hij strooit zand in de ogen van het Turkse publiek en de wereld.' 

Volgens het Observatorium zijn de afgelopen dagen meer dan 150 duizend inwoners op de vlucht geslagen. Circa 300 burgers zouden in de strijd zijn gedood. De regering in Ankara ontkent dat. Ook spreekt Turkije tegen dat het eerder dit weekeinde een ziekenhuis in Afrin bombardeerde. Het Wereldvoedselprogramma, een VN-organisatie, heeft buiten de stad enkele opvangcentra ingericht voor vluchtelingen.

Mogelijke confrontatie met Amerikanen

Volgens de Turkse regering zijn meer dan 3.500 'terroristen' om het leven gekomen sinds het offensief, 'Operatie Olijftak' genoemd, twee maanden geleden werd ingezet. Ankara wil tot elke prijs voorkomen dat aan de Turks-Syrische grens een 'Koerdische zone' ontstaat, die een inspiratiebron kan vormen voor Koerden in Turkije die al decennia naar een eigen staat streven.

Politieke en militaire analisten houden er rekening mee dat Turkije nu zal oprukken naar een ander Koerdisch bolwerk in Syrië, het oostelijker gelegen Manbij. Het zou tot een rechtstreekse confrontatie kunnen leiden tussen Turkse troepen en Amerikaanse militairen die in Manbij YPG-strijders terzijde staan. Washington ziet hen als belangrijke bondgenoten in de strijd tegen de terreurgroep Islamitische Staat (IS). De verhoudingen tussen de Navo-bondgenoten Turkije en de VS zijn ernstig verstoord sinds Turkse troepen Syrië binnenvielen. Op hun beurt zijn de Turken ontstemd over de samenwerking van de Amerikanen met YPG-milities.

Syrisch/Russisch offensief

De strijd om Afrin valt samen met een hevig Syrisch/Russisch offensief tegen rebellen in Oost-Ghouta, een voorstad van de hoofdstad Damascus. Ook daar zijn de afgelopen dagen burgers in groten getale het strijdtoneel ontvlucht. Humanitaire hulp bereikte hen slechts mondjesmaat. Het Syrische leger zou inmiddels zo'n 80 procent van het gebied in handen hebben. Dit weekeinde verschenen in Syrische media beelden van president Assad, sprekend met inwoners van het heroverde gedeelte van Oost-Ghouta.

Sinds het uitbreken van de Syrische burgeroorlog in 2011 zijn meer dan een half miljoen mensen, veelal burgers, om het leven gekomen.

Turkse strijdkrachten hebben vrijdagavond opnieuw luchtaanvallen uitgevoerd op de door de YPG gecontroleerde Syrische stad Afrin. Volgens de Syrisch-Koerdisch milities is het enige grote ziekenhuis gebombardeerd. In 24 uur steeg het dodental tot 27. Het Turkse leger heeft de stad omsingeld, er vielen al honderden doden. Maar het Westen zwijgt, uit angst voor een botsing met Erdogan. Lees hier de analyse terug van onze correspondent.

Wie strijdt nu precies tegen wie in Syrië? Het is eigenlijk heel simpel, maar... Rob Vreeken legt het uit in deze aflevering van The Big Picture.

In het Syrisch-Turks grensgebied vechten bloedbroeders een verbeten burgeroorlog uit: Turken, Arabieren en Koerden. In dat chaotische strijdtoneel trekt correspondent Ana van Es rond.