Hoe een zijprojectje van twee Vlaamse vrienden in geen tijd een wereldwijd succes werd
© Dirk Kerstens
Het begon als een zijproject van twee snowboardvrienden. Vandaag is Komono het snelst groeiende Vlaamse middelgrote bedrijf en werd daar vorige week nog voor gelauwerd door zakenblad ‘Trends’ als Trends Gazelle. De mannen achter het succes: Anton Janssens (42) en Raf Maes (45).
Een designuurwerk van onder de 100 euro of een zonnebril voor geen 50 euro: Komono maakt accessoires die weggeplukt lijken van het luxeschap zonder dat ze je bankrekening plunderen. “Dat was van bij het begin de bedoeling”, zegt Anton Janssens. “Esthetisch en grafisch denken we als luxemerken, maar we blijven toegankelijk.”
Dat begin, dat was er in 2009. Al zijn de zaadjes al veel vroeger geplant. “Raf en ik waren professionele snowboarders en werden 20 jaar geleden in Canada samengebracht door een fotograaf. Toen had die sport nog iets rebels. Off the beaten track. Die geest zit nu ook in Komono.” De twee werden vrienden en trokken samen enkele jaren de wereld rond met hun snowboard. Daarna gingen ze elk een andere richting uit. Raf Maes in de merchandising, Anton Janssens startte een eigen bedrijf in modedistributie. “Ik voerde modelabels in voor de Benelux-markt. Dat ging ongelooflijk goed, waardoor de merken mij uitnodigden om hen raad te geven en mee collecties te maken. Maar ik wilde het zelf doen. Raf en ik hadden eerder al samengewerkt, en zo kwamen we op het idee om een accessoiremerk te starten.”
Keihard werken
Het werd er één met een strak concept. Geïnspireerd door de Antwerpse moderoots, en met een internationaal klinkende naam. Komono is Japans voor “kleine dingen, accessoires”, maar is vooral ook een in het oog springend logo, waarbij de eerste twee cirkels een bril vormen en de derde een horloge. Duidelijk.
“We staken er elk 10.000 euro in, het minimum om een bedrijf op te richten. En daarmee wilden we iets doen wat toen niemand deed. Off the beaten track, dus. Het lukte ons om betaalbare kwaliteit te leveren. Die luxemerken worden dikwijls zelfs in dezelfde fabrieken gemaakt als onze stuks. Het grote verschil bij hen zit hem in de merchandising. Wij hebben geen budgetten voor grote billboards. Bij ons verspreidt het merk zich via sociale media.”
“Het begon als een zijproject,” zegt Raf Maes, “maar we hadden redelijk snel door dat we moesten springen en er volledig op focussen. Achteraf bekeken was dat geen slechte keuze.” Integendeel. Komono topte deze week de Trends Gazellen, de rangschikking van de snelst groeiende bedrijven van Vlaanderen. Hun zakencijfer lag in 2016 boven de 25 miljoen euro. Ze worden verkocht in 4.300 winkels in meer dan tachtig landen. Ze hebben flagshipstores in Antwerpen, Brussel, Amsterdam, Tokio en binnenkort in Barcelona. Het bedrijf telt een vijftigtal werknemers en heeft sinds drie jaar ook een kantoor in LA, geleid door Raf Maes. “In de VS zijn we nu in veel modewinkels het bestverkochte zonnebrillenmerk”, zegt Maes.
Blijft de vraag of ze niet bang zijn dat het soms té hard gaat. “Zelf heb ik niet het gevoel dat wij zó hard groeien”, zegt Janssens. “Vanaf dag één hadden we een globale visie en verkochten we wereldwijd. Nu, de dagelijkse realiteit is er vooral één van keihard werken. En dat blijven we doen.”
