Arjen Robben zegt het met een grote glimlach, terwijl een paar meter verderop het veld van de Euroborg is overgenomen door uitzinnige supporters. "Eens een Groninger, altijd een Groninger. Dat lijkt me vrij logisch."
Natúúrlijk is de 96-voudig Oranje-international hier, in het stadion van de club waarbij hij zijn indrukwekkende carrière begon én eindigde. De veertigjarige Robben is tegenwoordig alleen een fan, die bij elke wedstrijd "heel erg meeleeft". Maar de misschien wel beste speler die ooit het FC Groningen-shirt droeg, is op deze feestelijke vrijdagavond vooral een herinnering dat de 'Trots van het Noorden' het altijd van zijn sterke jeugdopleiding heeft moeten hebben.
Die waarheid verloren de Groningse beleidsbepalers de laatste jaren steeds meer uit het oog. De dure rekening kwam vorig jaar. Een selectie vol matige aankopen won maar vier wedstrijden in de Eredivisie en degradeerde kansloos naar het tweede niveau. Misschien nog wel erger: de frustraties over het onherkenbare team zorgden voor veel vervelende incidenten met supporters.
Die negativiteit was nog niet weg toen Dick Lukkien afgelopen zomer begon aan een zware klus bij de club uit zijn geboorteprovincie. "Ik noem altijd Daleho Irandust als voorbeeld", zegt de 52-jarige trainer na het promotieduel met Roda JC (2-0-zege). "Echt een geweldige voetballer, maar die wilde hier niet meer zijn. En dan gaat het niet werken. Zo hadden we best veel jongens die niet de juiste mindset hadden om hier te spelen."
Van zijn eerste veertien duels in de Keuken Kampioen Divisie won FC Groningen er slechts vier. En dus wist Lukkien dat het tijd was voor een radicale omslag. Of eigenlijk: een Groningse omslag. "Achteraf is het heel simpel lullen", zegt Lukkien met een lach. "Maar dit is een geweldig leerjaar geweest voor de club. Wat van ver komt is niet altijd beter dan wat je al in huis hebt."
FC Groningen heeft nu echt een 'Gronings hart'
Aan het einde van de eerste helft stopt aanvoerder Leandro Bacuna een zeldzame Roda-aanval met een fraaie tackle aan de zijlijn. Het gejuich op de tribunes is bijna net zo luid als een paar minuten eerder, toen Johan Hove de bevrijdende 1-0 maakte voor FC Groningen.
De 32-jarige Bacuna is een van de zes Groningers in de basiself tegen Roda. De andere vijf - Thijmen Blokzijl (19), Jorg Schreuders (19), Thom van Bergen (20), Luciano Valente (20), en Romano Postema (22) - zijn jonge talenten uit de eigen jeugd. Zij kregen vanaf november het vertrouwen van Lukkien en sindsdien verloor FC Groningen nog maar één competitieduel.
"Dat moment is echt de ommekeer geweest dit seizoen", vertelt vleugelspeler Valente. "We zijn van heel ver gekomen, iedereen had ons al lang afgeschreven. Ik ken een paar mensen die tegen me zeiden: 'Jullie gaan nooit meer promoveren'." Glimlachend: "Daar zal ik nog wel even op terugkomen bij die mensen."
Volgens Valente is de huidige selectie van FC Groningen één grote familie. "Ik ken veel jongens al sinds ik dertien ben. We hebben de hele opleiding samen doorlopen. En vandaag laten we Groningen met z'n allen promoveren. Het is echt geweldig."
Aanvaller Van Bergen, die op zijn tiende instroomde in de jeugdopleiding van FC Groningen, ziet een "echt Gronings hart" in zijn ploeg. "Dat betekent altijd keihard werken. Altijd 100 procent energie leveren. Plus de wil om te winnen. Dat hebben we het grootste deel van het seizoen laten zien."
Meeste fans sinds 2015/2016
FC Groningen trok dit seizoen gemiddeld 20.217 toeschouwers bij thuisduels in de Keuken Kampioen Divisie. Dat is voor de 'Trots van het Noorden het grootste aantal sinds het seizoen 2015/2016
'Spelers vechten met ziel en zaligheid voor FC Groningen'
Lukkien wijst naar zijn nek. "Ik weet niet of je het nog kan zien, maar een fan heeft me daar echt flink gekust." Glimlachend: "En het was ook nog een man. Ach, die pure liefde voor de club is echt fantastisch om te zien. Ik kom uit deze regio, dus eigenlijk ben ik ook supporter."
Nog voor het laatste fluitsignaal van het duel met Roda stappen honderden fans het veld van de Euroborg op. Na afloop bestormt welhaast het hele stadion de grasmat. Het tekent de uitzinnige vreugde bij de fans na de promotie. Maar het bewijst met name ook dat de Groningse fans weer van hun ploeg houden.
"We hebben een mix gecreëerd van spelers die allemaal het Groningen-gevoel hebben. Dat is heel herkenbaar voor het publiek, dus daar wil men wel bij horen", zegt Lukkien. "De mensen zien spelers die met hun ziel en zaligheid vechten voor de club. Die hoog druk zetten en snel de bal willen afpakken van de tegenstander. En dat past hier natuurlijk enorm."
De in Winschoten geboren coach geeft desondanks grif toe dat hij niet had verwacht dat de jongelingen uit Groningen zó goed zouden presteren. "De jongens hebben me zeker verbaasd. Ik krijg nu weer kippenvel als ik eraan denk dat we van de laatste 26 officiële duels er maar 2 verloren hebben. En dat jongens als Schreuders en Valente zoveel gedaan hebben om deze club terug te brengen naar waar we horen. Het maakt me heel trots."
Lukkien kijkt vanuit de spelerstunnel van de Euroborg naar het veld, waar nog steeds plukjes supporters juichend rondlopen. "Een jaar geleden stonden fans op het veld vanwege negatieve dingen. Hadden ze capuchons op. En nu staan ze te janken uit emotie. We zijn weer terug. Geweldig, toch?"
Het wondertje van Valente
Luciano Valente dacht twee weken geleden dat zijn seizoen voorbij was toen hij in de uitwedstrijd tegen Willem II (1-1) een heupblessure opliep. Maar vrijdagavond stond de vleugelspeler van FC Groningen 'gewoon' tachtig minuten op het veld tegen Roda JC.
"Geen idee hoe dit mogelijk is", zegt Valente met een lach. "Het is eigenlijk een wonder, het moet zo zijn. En nu ga ik heel hard feesten. Harder feesten dan ik ooit gedaan heb."
NUjij: Uitgelichte reacties