"Het leek binnen twee ronden alsof hij al jaren in de Formule 1 rijdt." Technisch directeur James Allison bespreekt enthousiast de prestaties van Antonelli tijdens een door Mercedes georganiseerde test voor de zeventienjarige. De Italiaan wordt door het team van Toto Wolff en co. klaargestoomd voor een debuut. Al is het nog de vraag wanneer hij dat kan maken.
Formule 1-teams leiden graag zelf talenten op. Mercedes is geen uitzondering. Eerder werd George Russell gekneed tot hij in 2022 Valtteri Bottas mocht vervangen bij het hoofdteam. Voor Antonelli is eenzelfde traject denkbaar. Maar bij de coureur uit Bologna gaat het allemaal wat sneller.
Zijn lijst met successen is niet lang, wel indrukwekkend. Karttitels werden door de zoon van een teameigenaar aaneengeregen. Vader Antonelli vernoemde zijn zoon daarvoor al naar Kimi Räikkönen. Toeval of niet: de Finse wereldkampioen van 2007 werd na succes op de karts ook snel richting de Formule 1 gedirigeerd. Datzelfde gebeurde met Verstappen.
Ook Antonelli slaat stappen over. De Formule 4 speelde hij snel uit - hij won meerdere titels - en nu rijdt het talent al in de Formule 2. Tegelijkertijd test Antonelli met een oudere Mercedes ter voorbereiding op de koningsklasse. Wordt die laatste stap snel gemaakt, dan helpt hij zijn land van een probleem af.
Racegek Italië heeft weinig coureurssucces
De situatie voor Italiaanse coureurs in de Formule 1 is schrijnend. Het racegekke land staat onder Nederland op de lijst met meeste Grand Prix-overwinningen per natie. 'Slechts' 43 keer won een Italiaan een Formule 1-race, om inmiddels 58 keer voor Max Verstappen.
In 2006 kwam voor het laatst een Italiaan winnend over de streep. Giancarlo Fisichella heeft die bedenkelijke eer. Nu is zoiets onmogelijk: er doet geen Italiaan mee.
Voor Italië is dat geen enorm probleem, het land is nog volop vertegenwoordigd in de Formule 1. Door Ferrari, het belangrijkste team van de koningsklasse, met twee races op de kalender, en door de grote baas zelf: Stefano Domenicali.
Toch blijf het vreemd dat het land van roemruchte merken als Ferrari, Maserati en Alfa Romeo, met een keur aan legendarische circuits en rood als de bekendste racekleur van allemaal zo weinig coureurssucces heeft gevierd.
Er waren Italiaanse wereldkampioenen (Giuseppe Farina en Alberto Ascari), maar dat was in de beginjaren van het kampioenschap. De helft van de 43 zeges door Italianen werd geboekt in de jaren vijftig van de vorige eeuw.
Sindsdien wint een Italiaan af en toe, maar ook al heel lang niet meer. En ze zijn steeds schaarser op de grid. Antonio Giovinazzi was eind 2021 in Abu Dhabi de laatste, maar die race zal om andere redenen nog jaren in quizvragen opduiken.
'Een zeer veelbelovende coureur'
Antonelli moet voor de ommekeer zorgen. Daar wordt door Mercedes hard aan gewerkt. Weinig coureurs krijgen de kans om al zo veel testkilometers te maken. Het is namelijk een dure aangelegenheid.
Voor technisch directeur Allisson van Mercedes is dat het allemaal waard. "Ik heb het met de engineers over zijn interactie met het team gehad. Hij is een jonge, enthousiaste coureur. Hij is heel erg snel en consistent in zijn tempo."
"Kimi had nog niet in een Formule 1-auto gereden, maar het kwam over alsof hij het al jaren doet. Hij gaat goed met deze generatie auto's om en laat aan de engineers weten wat er verbeterd moet worden. Hij komt over als een zeer veelbelovende jonge coureur."
Williams vroeg om dispensatie
Antonelli is zo veelbelovend dat teambaas James Vowles hem dit seizoen al in zijn Williams zou willen zetten, als vervanger van Logan Sargeant. Vowles, afkomstig van Mercedes, draaide daar in Miami nog een beetje omheen.
"Je moet niet vergeten dat hij anderhalf jaar geleden nog in de Formule 4 reed. Dus het is wel een grote stap om zo snel al in de Formule 1 te komen", stelde Vowles daar. Tegelijkertijd bleek Williams wel bij de FIA te hebben gevraagd om dispensatie voor Antonelli.
Want regeltechnisch kan de Italiaan zijn debuut nog niet maken. Daarvoor moet hij eerst achttien jaar worden. Dat gebeurt op 25 augustus. Ook moet hij veertig punten voor de zogenoemde superlicentie hebben behaald.
"Die regel is er natuurlijk door mij gekomen", weet Verstappen. De inmiddels drievoudig wereldkampioen debuteerde als zeventienjarige in de Formule 1. De Nederlander vindt dat Antonelli in zijn voetsporen moet kunnen treden.
"De FIA denkt dat dit goed is, maar ik zou het liever anders zien. Als iemand zeventien jaar is, nog niet genoeg punten heeft, maar wel heel snel is, waarom zou hij dan de Formule 1 niet in mogen?", vroeg Verstappen zich af.
Wolff trapt op de rem
Antonelli moet vooralsnog dus even wachten. Na zijn achttiende verjaardag zijn er volop mogelijkheden. Een stoeltje bij Mercedes is bijvoorbeeld een optie, als vervanger van de naar Ferrari vertrekkende Lewis Hamilton.
De zevenvoudig wereldkampioen zelf ziet het wel zitten. "Ik weet niet wat Toto van plan is, maar als ik het voor het zeggen had zou ik Kimi denk ik wel in de auto zetten."
Het is teambaas Wolff die bepaalt wat er met Antonelli gaat gebeuren. En die trapt op de rem. De Oostenrijker wil dat Antonelli zich eerst op de Formule 2 concentreert, de klasse waarmee hij dit weekend in het bijprogramma van de Grand Prix van Emilia-Romagna rijdt.
Daarin laat het talent zien snel te zijn, maar de successen moeten nog komen. "Dus gespeculeer doet hem geen goed. Kimi doet veel testwerk voor ons en we proberen hem op snelheid te brengen. Maar een besluit over opvolging van Hamilton laat nog wel even op zich wachten."
NUjij: Uitgelichte reacties