Mechelen heeft onderhand een reputatie opgebouwd als het gaat over de herbestemming van religieus erfgoed tot cultuurhuizen. Het begon met het Cultuurcentrum dat de Minderbroederskerk transformeerde. In de onmiddellijke omgeving vond Het Kunstuur onderdak in de Heilige Geestkapel en mARTa ontplooit zich in de Heilig Hartkerk. De absolute blikvanger is de stedelijke bibliotheek in het voormalige Predikherenklooster, waar de stad met Vlaamse steun ruim 20 miljoen euro in investeerde.

“We zijn trots op die traditie. De volgende stap in dat verhaal is de Predikherenkerk, waar wij een locatie van maken voor concerten van ensembles, lezingen, debatten en congressen”, zegt Björn Siffer (Voor Mechelen), schepen van Cultuur. Na de buitenrestauratie, die in 2020 van start ging, stomen vakmensen op dit moment het interieur van de historische kerk volop klaar. De geschiedenis van het gebouw als klooster en legerkazerne en nadien de decennia van verval blijven ook na restauratie zichtbaar voor het publiek.

De werkzaamheden in de kerk, die alles samen 8 miljoen euro kosten, zitten intussen in de laatste fase. “De voorbije maanden zijn hier betonvloeren gelegd en zijn voorbereidingen getroffen voor elektrische systemen en vloerverwarming. Het was ook een hele klus om de kasseien te leggen, want we maken de kerk integraal toegankelijk”, vertelt Arthur Orlians (Voor Mechelen), schepen van Gebouwen en Monumenten. Zo moet het gebouw vlot toegankelijk zijn voor mensen met een rolstoel, komt er een ringleiding voor slechthorenden en zorgt de stad voor aangepaste verlichting en signalisatie voor slechtzienden.

Mobiele tribune voor 130 toeschouwers

In het schip van de kerk wordt een mobiele tribune geïnstalleerd met plek voor 130 toeschouwers. Daarvoor komt een podium dat gelijk loopt met de vloer. Het beschikt over een zwevende vloer, zodat er niet alleen muziekoptredens, maar ook dansvoorstellingen kunnen plaatsvinden. Raamschermen en gordijnen onder de mezzanine moeten bijdragen aan de akoestiek. “Ik heb mijn viool meegenomen om de ruimte te testen. Ze is magnifiek. Deze ruimte gaat echt betoveren”, zegt Ann Cnop van Le Pavillon de Musique.

“Ik heb mijn viool meegenomen om de ruimte te testen. Ze is magnifiek. We hebben al geknutseld aan een fantastisch openingsweekend in september”

Ann Cnop

Le Pavillon de Musique

Dat gezelschap is samen met Casco Phil, Zefiro Torna en Festival van Vlaanderen-Mechelen een van de muziekensembles waarmee de stad samenwerkt om de nieuwe cultuurtempel te laten leven. “We hebben al geknutseld aan een fantastisch openingsweekend in september”, zegt Cnop. Ook Jelle Dierckx, directeur van het Festival van Vlaanderen, is enthousiast. “Voor ons is deze kerk een extra geschenk. Dankzij deze nieuwe speelplek kunnen we Mechelen nog mooier tonen”, zegt hij.

Casco Phil is dankbaar voor de kansen die de stad aan het gezelschap biedt. “Ons DNA matcht heel goed met dat van Mechelen, namelijk een organisatie die groeimogelijkheden ziet en artistiek meer en meer op het scherp van de snee wil werken”, vertelt manager Arne Herman. De locatie is volgens hem ideaal voor intiemere concerten. “We gaan hier niet aantreden met onze grote symfonische strijdrossen”, zegt hij.

Al meer dan 25 jaar jazz

Een vijfde partner wordt Jazzzolder, al meer dan 25 jaar een begrip in de Dijlestad. “Al sinds 1998 organiseren we elke tweede en vierde vrijdag van de maand jazzconcerten”, zegt Lejo Vanhaelen, bezieler van Jazzzolder. Momenteel organiseert de vereniging haar concerten nog in zaal Mandela van Het Predikheren, maar ook zij verhuist dus naar de kerk. “We hopen dat dit een goede locatie zal worden”, vertelt Lejo.

Jazzzolder biedt podiumkansen aan jong talent, maar pakt voor het openingsweekend in september uit met een grote naam. “Philippe Catherine, de grootvader van jonge muzikanten, verzorgt voor ons de opening”, zegt voorzitter Marc Lybaert. Het Cultuurcentrum zorgt voor de aanvullende programmering, maar ook externe partners krijgen de kans om de ruimte te gebruiken. “Wij willen deze plek een smoel geven”, zegt schepen Siffer. De kerk is uitgerust met alle geluid-, licht- en videotechnieken voor zelfstandig gebruik en gebruikers kunnen de bar zelf bedienen.