Ondergedoken Vlaming beschuldigd van dood 23 wandelaars voorlopig vrij: “Wekenlang opgejaagd door Indiase politie”

Voor het eerst in 31 dagen is Peter Van Geit terug in Madras, de hoofdstad van de Indiase deelstaat Tamil Nadu. De uitgeweken Lokeraar woont daar al meer dan twintig jaar. Hij stichtte er de Chennai Trekking Club, een populaire vzw met vrijwilligers die sportactiviteiten en trektochten organiseert. Maar op 11 maart moest hij halsoverkop naar een andere staat vluchten, want hij werd gezocht door de politie.

“Ze probeerden mij de dood van 23 wandelaars in de schoenen te schuiven”, vertelt Van Geit aan de telefoon. “Als stichter van de Chennai Trekking Club ben ik hier een beetje een bekende figuur geworden. Onze vereniging telt meer dan 40.000 leden. Maar bij die ene tocht waarbij een zware bosbrand voor zoveel slachtoffers zorgde, was ik niet eens betrokken. Toch houdt de Indiase regering mij verantwoordelijk, omdat ik zogezegd die groep leidde. Wat helemaal niet waar is. De regering wil gewoon niet toegeven dat ze zelf te laks gereageerd heeft op de waarschuwingen over de bosbranden. En dus proberen ze de schuld in de schoenen van een buitenlander te schuiven. Ze zochten in mij een zondebok.”

Borgsom

Van Geit was de voorbije maand opgejaagd wild. “Slapen deed ik steeds bij andere vrienden. Telefoon en internet had ik niet, want dan kon de politie me traceren. Toch bleven ze me op de hielen zitten. Ik moest voortdurend veranderen van verblijfplaats, maar ik kon ze gelukkig voor blijven.”

Bij een arrestatie zou de Vlaming in een Indiase cel vliegen. “Gelukkig heb ik hier enkele goeie advocaten die bij de rechtbank een procedure zijn gestart om mij een voorwaardelijke borgsom op te leggen. De rechter is daar nu op ingegaan, zodat de politie me niet meer mag arresteren. Op voorwaarde dat ik het land niet verlaat en meewerk aan het onderzoek. Maandag ontmoet ik de politieagenten die bij de bosbrand aanwezig waren.”

Even koest houden

Helemaal vrijuit gaat hij dus nog niet. Zolang de Indiase regering

voet bij stuk houdt, dreigt er nog steeds een proces en riskeert hij een jarenlange gevangenisstraf. “Maar ik blijf hopen op een goede afloop”, zegt hij. “De komende maanden moet ik mij een beetje koest houden. Ik ga ook even geen risico’s meer nemen met avontuurlijke trektochten.”

Naar zijn huis in Madras kon Van Geit nog niet terug, want dat is nog steeds verzegeld. Toch denkt hij er niet aan om India straks te verlaten. “Ik wil nergens anders meer heen. Dit is mijn nieuwe thuis. Ik krijg hier enorm veel steun van de mensen. Het is nu vooral hopen dat mijn naam snel gezuiverd wordt.”