De cijfers liegen er niet om want in de afgelopen 10 jaar is de Europese economie nooit harder gegroeid dan nu. We gaan een periode van ‘laag-inflationele’ expansie tegemoet aldus onderzoekers van Credit Suisse en Oxford Economics. Laag-Infla... wat? “In mensentaal wil dat zeggen dat we economische groei kennen, gepaard met een lage inflatie”, aldus Koen De Leus.

“De werkgelegenheid steeg de afgelopen tien jaar nog nooit zo snel”, vertelt de econoom. “Meer mensen zijn aan het werk en hebben vertrouwen dat ze die job gaan houden. Dat zorgt er dan weer voor dat mensen meer gaan consumeren. Die gestegen consumptie, gaande van een huis kopen tot kleren shoppen, is één van de belangrijkste steunpilaren van de economie. Gezien die nu heel stevig is, gaan bedrijven op hun beurt meer investeren. Niet enkel in capaciteit, pakweg meer machines in een fabriek, maar ook in kwaliteit en innovatie, lees: betere machines.”

“Die investeringen worden nog versneld omdat de Europese Centrale Bank de rente momenteel zo laag houdt. Leningen worden zo goedkoper en gemakkelijker toegankelijk. Die lage rente is tevens voor de consument een goede zaak: uw spaarboekje brengt niets op, maar geld lenen is wel voordeliger. Zolang de inflatie onder de 2 procent blijft zal de ECB de rente laag houden.”

Groei acht keer bijstellen

Financiële instellingen, waakhonden en analisten ter lande zagen deze groei niet aankomen. Zo moest ook zelfs het toonaangevende Bloomberg de afgelopen jaar de Europese groei-voorspellingen acht keer bijstellen. Keer op keer omdat de economie het beter deed dan verwacht. Centraal daarin is die lage inflatie én dus ook lage rente. Maar hoe komt dat? “We hebben dat op een bizarre manier te danken aan het zuiden van Europa”.

Zijn de zieke broertjes van Europa dan verantwoordelijk voor economische gouden tijden? “De torenhoge jeugd en algemene werkloosheid in zuid-Europa is zeker een factor waarom de ECB de rente zo laag houdt. Om op die manier bedrijven daar te stimuleren, om zo meer jobs te creëren. Door de eengemaakte eurozone profiteren ook de economische gezondere lidstaten van die lagere rente. Overigens is de consensus onder economen dat de rente minstens de komende twee jaar zo laag gaat blijven.”

En wat met de Belgische consument?

Voorbij de academische gewauwel: heb ik als werknemer/consument iets aan die groei? “Toch wel”, zegt De Leus, “door de groei verhoogt de arbeidsveiligheid. Dat op zich verhoogt de financiële zekerheid van de consument, wat ervoor zorgt dat je iets verder mag kijken. Je mag denken en investeren op de langere termijn. Pakweg een huis of beleggen met een laag risico. Bovendien brengt zo’n ‘gouden’ tijd met zich mee dat bedrijven moeite krijgen om vacatures in te vullen. Voor een werknemer is dat mogelijk een opportuniteit om betere arbeidsvoorwaarden of meer loon uit de brand te slapen of om zelfs een betere job te gaan zoeken.”

Party like it’s 1999

Volgens Benoit Coeure, beleidsmaker bij de Europese Centrale Bank, is de Europese economie vandaag robuuster en meer gebalanceerd dan bij de introductie van de euro in 1999. Iets wat De Leus bevestigt. “Vandaag hebben we een economie die op alle cilinders draait, met een herstel dat breed is. De financiële crisis van 2008, de euro- en vele andere crisissen hebben wonden geslagen, maar het herstel wordt niet gedragen door één enkele sector. Het herstel steunt op alle bedrijven en consumenten.”