Kevin De Bruyne heeft zijn knieblessure niet op het WK opgelopen, maar ze heeft er wel mee te maken. Na een lang seizoen waarin hij 62 wedstrijden speelde, diende hij er op het WK nog zes topmatchen aan vast te kleven. Dat zijn in totaal 68 duels op het scherp van de snee, zeker voor De Bruyne, die nooit een snipperdag neemt. “Het voelt alsof je elf maanden per jaar met je hoofd onder water wordt gedrukt en amper nog de gelegenheid krijgt om adem te halen”, zei de Duitse international Thomas Müller over de zware kalender.

Is het dan niet logisch dat het lichaam gaat tegenpruttelen, dat spieren en gewrichten wat brozer worden en reacties trager? De Bruyne is de eerste van de absolute topspelers die vrij snel na het WK in de lappenmand terechtkomt. Hij zal niet de laatste zijn.

Het is teleurstellend hoe Marco van Basten, Chief Officer for Technical Department van de FIFA, er maar niet in slaagt de internationale voetbalkalender te verlichten. De gewezen Nederlandse topspits werd door de wereldvoetbalbond aangetrokken om als ervaringsdeskundige het voetbal te verbeteren. Bij zijn aantreden twee jaar geleden noemde hij het één van zijn prioriteiten: de overbelasting van de kalender. Van Basten doelde daarmee op de topspelers, de vedetten van de grote voetbalshow. Competitie, beker, Champions League, Europa League, WK, EK, Copa America, Afrika Cup, Confederations Cup: het is veel. Een slimmerik heeft ook nog een European Nations Cup bedacht en FIFA-voorzitter Gianni Infantino speelt met het idee om een WK met 24 clubs te organiseren. Dat terwijl Van Basten ervoor pleitte de sterspelers maximaal 40 wedstrijden per seizoen te laten spelen, onder meer door de kleine landen eerst onder elkaar een WK- of EK-voorronde te laten afwerken, de deelnemers aan de Champions en Europa League te verminderen en terug te keren naar een knockoutsysteem in de Europa League.

Onze landgenoot Michel D’Hooghe roept als hoofd van het medisch departement van de FIFA al jaren dat ontstekingsremmers het grootste gevaar zijn in het voetbal. Ze worden gebruikt om de opeenvolging van matchen te kunnen verteren, maar ze genezen niets of niemand. Met uiteindelijk blessures tot gevolg.

De beste spelers ter wereld worden steeds meer gejaagd door de zware kalender. Het zal er niet minder op worden: de sterren zijn vermoeid of geblesseerd. Wie heeft daar wat aan?