Een keer per jaar trekt de Amerikaanse basketbalcompetitie naar Londen. Dat zorgt voor een toestroom aan Europese fans die dan voor een keer hun Amerikaanse helden live aan het werk kunnen zien. Tickets voor die wedstrijd zijn duur en moeilijk te bemachtigen, maar als je in het bestuur van de Antwerp Giants zit…

Voorzitter Roger Roels en enkele andere bestuursleden konden een ticket bemachtigen voor Senne, zijn zus en zijn ouders. Senne en zijn zus kregen ‘court side’ tickets en konden de wedstrijd tussen de Washington Wizards en de New York Knicks vanop de vijfde rij volgen. Senne heeft sinds zijn geboorte een lichamelijke beperking waardoor hij in een rolstoel zit. Door die rolstoel is het logistiek moeilijk om ver en vaak te reizen.

“Die wedstrijd was super”, zegt hij opgewonden. “Het is altijd mijn droom geweest om een NBA-match te gaan kijken. Ik kwam binnen in de O2 Arena en ik kreeg bijna tranen in mijn ogen, zo onder de indruk was ik. Wij zaten vooraan, blijkbaar achter een paar beroemdheden want voor ons werden heel veel foto’s gemaakt. Ik kende die mensen eigenlijk niet, maar achteraf hebben we opgezocht wie dat waren: blijkbaar een paar voetballers uit de Premier League en een YouTube-ster. Ik ben hun namen alweer vergeten.”

Tijdens de rust werd Senne nog getrakteerd op een spectaculaire show van dunkende basketters op een trampoline en op het einde werd de zenuwslopende wedstrijd beslist met een buzzer beater, een punt in de allerlaatste seconde.

“De Wizards wonnen, maar voor mij was het gelijk. Ik supporter voor de LA Lakers, omdat LeBron James daar speelt.” Toevallig of niet, net voor Senne de O2 Arena binnenging, stootte hij op Shawn Marion, een ex-NBA-speler die nog bij LeBron gespeeld heeft. “Hij nam zelfs de tijd om met mij op de foto te gaan.”

Rolstoelvriendelijke stad

Senne en zijn gezin bleven nog een paar dagen in Londen. “Heel de reis was fantastisch. Londen is een enorm rolstoelvriendelijke stad, veel beter dan Antwerpen. Alle voetpaden aan zebrapaden zijn verlaagd en ook de bus is makkelijk te gebruiken voor mensen in een rolstoel.”

Nu Senne geproefd heeft van de sfeer van een NBA-wedstrijd, wordt zijn verlangen om het echte werk te zien in Amerika alleen nog maar groter. Die droom zou wel eens sneller dan verwacht werkelijkheid kunnen worden.

“Guy Brosens, een kennis van ons, doet dit jaar mee aan The Track in Australië. Dat is een loopwedstrijd vergelijkbaar met de Marathon des Sables in Marokko. Hij laat zich sponsoren en verkoopt steunkaarten onder de naam Running and Dunking for Senne. Met dat geld wil hij ervoor zorgen dat ik in 2020 in New York of Los Angeles een wedstrijd kan bijwonen. Dat zou helemaal fantastisch zijn.”

Senne heeft de Giants ondertussen ook al uitvoerig bedankt. “Ze willen wel iets van mij in de plaats. Ik moest hen beloven dat ik heel hard zal blijven supporteren. Daar kunnen ze op rekenen. Ook al heb ik nu grote NBA-sterren gezien, BBC Wuustwezel, waar mijn vader vroeger nog speelde en ik hulptrainer ben, en de Antwerp Giants blijven voor altijd de ploegen van mijn hart.”

Roger Roels

De voorzitter van de Antwerp Giants, Roger Roels, reisde mee met de familie Poppelaars naar Londen. “We kennen Senne heel goed, hij is elke match aanwezig. De spelers spreken hem ook altijd aan voor de match. Zo hoorden we over zijn droom om eens een NBA-match te gaan kijken. Tickets voor de jaarlijkse NBA-wedstrijd in Londen zijn heel moeilijk te verkrijgen, maar wij konden er toch nog een paar regelen. Met enkele bestuursleden namen we de kosten van de reis, de wedstrijd en het verblijf voor Senne en zijn gezin op ons. Ik ben ook mee gereisd. Het werd een emotioneel moment omdat Senne zo laaiend enthousiast reageerde in de O2 Arena. Ik heb meer genoten van zijn reactie dan van de wedstrijd zelf. Senne is een toffe jongen, waar je graag iets voor wil doen. Hij ondervindt al genoeg nadelen van zijn beperking, wij wilden dit heel graag mogelijk maken.”