Op 1 oktober 2010 volgde Leo Delcroix zijn partijgenoot Theo Kelchtermans op als voorzitter van de UHasselt. Deze laatste had te kennen gegeven dat hij maar de helft van zijn termijn van vier jaar zou uitdoen.

De voorzitter van de UHasselt zit de maandelijkse vergadering van de raad van bestuur voor en maakt samen met de rector, de vicerectoren en de ondervoorzitter het bestuurscollege uit. De voorzitter zorgt er ook voor dat de financiën van de universiteit onder controle zijn en dat de investeringsplannen getoetst worden op hun haalbaarheid. Om die investeringen effectief te realiseren, onderhoudt hij of zij zeer nauwe contacten in onderwijskringen (de andere uniefs) en in de politieke wereld (de verschillende partijen en de Vlaamse regering).

Aan het mandaat hangt een brutoloon van 5.000 euro per maand vast, plus vakantiegeld en een eindejaarstoelage.

Steun van N-VA

Begin 2013 werd Leo Delcroix met 22 van de 23 stemmen binnen de raad van bestuur herverkozen en kon hij aan zijn eerste volledige termijn als voorzitter van de Uhasselt beginnen. Midden oktober 2016 gebeurde dat voor de tweede keer. Dat was opmerkelijk omdat het eigenlijk N-VA was die als grootste Vlaamse regeringspartij dit voorzitterschap kon opeisen. Toch kreeg Delcroix de steun van N-VA-voorzitter Bart De Wever en diens Limburgse kopstuk, defensieminister Steven Vandeput, voor een nieuw mandaat van vier jaar. Dat de Genkenaar tot de rechtervleugel van CD&V behoort, door zowel de katholieke zuil als de vrijzinnigen wordt aanvaard en rechtstreekse lijnen heeft met zowat alle toppolitici en sleutelfiguren in het onderwijsveld, heeft zeker meegespeeld. Met provincieraadslid Hendrik Verbrugge uit Alken kreeg N-VA wel het ondervoorzitterschap van de UHasselt.

Zoektocht

Nu is Delcroix al een tijdje ernstig ziek en heeft hij te kennen gegeven dat hij als voorzitter wil stoppen.

Hendrik Verbrugge nam zolang het voorzitterschap waar en wil maar al te graag in die functie worden bestendigd. Dat zou meteen een verdubbeling van zijn maandsalaris betekenen.

Toch is er nauwelijks kans dat Verbrugge het wordt. Het is immers de beurt aan CD&V om een opvolger aan te duiden. De piste van voormalig gedeputeerde Marc Vandeput of Vlaams Parlementslid Sonja Claes werd meteen van tafel geveegd. Wie in de rangen van CD&V naar onderwijservaring zoekt, komt uit bij gedeputeerde Frank Smeets, tevens voorzitter van de PXL en bestuurder bij de UHasselt. Ook voormalig rector Harry Martens komt in aanmerking als overgangsfiguur, al kan het net zo goed dat CD&V voor een wit konijn kiest.

Voka Limburg schuift met haar nationaal voorzitter Paul Kumpen een tegenkandidaat naar voren. Dat Kumpens voorzitterschap bij Voka volgende maand afloopt, past perfect in de timing.

In politieke middens wordt ook de naam Stijn Bijnens gesuggereerd. Die stopt eind dit jaar als LRM-directeur om topman te worden bij de internationale ICT-groep Cegeka (met hoofdzetel in Hasselt). De vraag is of Bijnens het voorzitterschap van de UHasselt erbij kan en mag nemen.

Ten slotte klinkt het bij zowat alle betrokkenen dat een “sterke consensusfiguur” het meeste kans op slagen heeft.

Toekomst garanderen

Wat er van zij, de nieuwe voorzitter van de UHasselt wacht een belangrijke taak. Rector Luc De Schepper streeft naar tien nieuwe richtingen in tien jaar tijd om zo te groeien tot 10.000 studenten. In onderwijsmiddens en in politieke kringen – lees: de KU Leuven en een bepaalde strekking binnen CD&V – staat niet iedereen te springen voor die verdere uitbouw. Daarom pleiten sommigen ervoor dat de UHasselt een sterke tandem zou vormen met Kulak-Kortrijk, om zo meer tegengewicht te kunnen bieden tegen het machtige Leuven.

De nieuwe voorzitter wordt om een nog andere reden erg belangrijk: als N-VA volgend jaar de Vlaamse verkiezingen wint, is de kans groot dat de partij het voorzitterschap van de UHasselt claimt en opneemt. De traditionele partijen en sociale partners in Limburg vrezen dat die voorzitter vooral de marsorders van de nationale N-VA-top zal volgen en bijgevolg minder voor Limburg maar meer voor Leuven zal rijden.