Game-ontwikkelaars schreeuwen het uit na massale ontslagrondes en kritiek dat sector 'te woke' is

1.800 ontslagen bij Unity, 500 bij Twitch, 530 bij Riot Games, 1.900 bij Activision Blizzard, 900 bij Playstation, 670 bij Electronic Arts, en ga zo maar door. Het lijstje van ontslagen in de game-industrie dit jaar dikt stevig aan. Vorig jaar verloren ruim 10.000 mensen in de sector hun job en het lijkt erop dat dat getal dit jaar snel zal overschreden worden. 

Weinig reden tot feesten dus voor de duizenden game-ontwikkelaars die vorige week afzakten naar de Game Developers Conference (GDC) in San Francisco, een jaarlijkse conferentie waar ontwikkelaars nieuwe toepassingen en inzichten met elkaar delen. 

Om even stoom af te laten na al het slechte nieuws de voorbije maanden organiseerde een groepje ontwikkelaars dit jaar een symbolische actie in de marge van de conferentie: de Game Developers Scream: een moment waarop ze even alle frustraties van de laatste 2 jaar van zich af konden schreeuwen. 

Tijdens de conferentie werden ook prijzen uitgereikt. De grote winnaar was - alweer - 'Baldur's gate 3' van Larian Studios uit Gent. Het spel won 4 GDC Awards: spel van het jaar, beste verhaallijn, beste design en de publieksprijs.

CEO Swen Vincke was in een van zijn overwinningsspeeches opvallend hard voor de uitgevers van videogames. "Fuck the greed", klonk het scherp. Volgens Vincke tellen voor heel wat uitgevers enkel de cijfers waardoor ze in een vicieuze cirkel belanden van mensen aannemen en ontslaan bij elk nieuw project.

De topman van Larian Studios hield een pleidooi voor meer menselijkheid in de sector. "Draag zorg voor de mensen die de knowhow hebben om een goed spel te maken." Een boodschap die door heel wat ontwikkelaars ondersteund werd. Ook de situatie in Gaza en Israël kwam overigens aan bod tijdens de GDC Awards.

Een tweede 'hot topic' tijdens de GDC dit jaar: de commotie rond Sweet Baby Inc. Een naam die misschien niet direct een belletje doet rinkelen, en dat is ook niet zo verrassend. Het gaat om een consultancybedrijf met een twintigtal werknemers dat meewerkt aan verhaallijnen van grote games als 'Alan Wake 2' en 'God of war: Ragnarok'.

Het bedrijf wordt al maanden belaagd door gamers die vinden dat Sweet Baby Inc mee aan de basis ligt van het feit dat de game-industrie 'te woke' is geworden. Zo zou Sweet Baby Inc volgens de critici de makers van 'Alan Wake 2' onder druk hebben gezet om als hoofdpersonage te kiezen voor een zwarte vrouw.

De game-ontwikkelaars die met Sweet Baby Inc hebben samengewerkt ontkennen die geruchten met klem en zeggen dat consultancybedrijven hun visies uitvoeren en niet andersom.

De discussie doet denken aan 'gamergate' uit 2014, een georganiseerde online haatcampagne tegen vrouwelijke game-ontwikkelaars en journalisten. Nu, 10 jaar later, woekert het debat rond diversiteit in games opnieuw op onder de noemer 'gamergate 2.0'.

Een gelijknamige groep op distributieplatform Steam telt al meer dan 100.000 gebruikers en sindsdien doken ook heel wat private Discord-groepen op waarin gamers hun ongenoegen uiten over de recente evoluties. 

Ook miljardair Elon Musk mengde zich al in de discussie en schaart zich aan de conservatieve zijde. "Er is geen nood aan die 'woke bullshit' in videogames. Mensen spelen geen spelletjes om de les gespeld te worden door vervelende propaganda", schrijft hij op X. 

Het grote verschil met 10 jaar geleden: heel wat game-ontwikkelaars bijten deze keer stevig van zich af en laten duidelijk verstaan dat diversiteit in de gamewereld - net als in de echte wereld - niet meer dan normaal is en dat het ook niet meer zal verdwijnen.

Scott Jon Siegel, een van de gamedesigners van Fortnite, geeft toe dat de controverse rond gamergate 2.0 mee aan de basis lag van de eerder vernoemde GD Scream die hij samen met Caryl Shaw, een voormalige werknemer van Epic Games, op poten zette. "Het is moeilijk om hier te zijn en te doen alsof alles goed gaat in onze industrie, terwijl dat helemaal niet zo is", vertelt hij aan PC Gamer.

• We blijven nog even in San Francisco, want uiteraard viel er ook goed nieuws te rapen tijdens de jaarlijkse hoogmis voor game-ontwikkelaars. Epic Games, de maker van Fortnite, stelde verschillende nieuwigheden voor. Zo kregen we de eerste beelden te zien van de nieuwe Marvel-game '1943: Rise of Hydra'.  
  
  Daarnaast kwam Epic ook nog met een nieuwe tool waarmee Fortnite-spelers zelf Lego-games kunnen maken en kondigde het bedrijf aan dat de Epic Games Store nog dit jaar beschikbaar zal zijn op iOS en Android. 

Bekijk: Black Panther en Captain America krijgen een hoofdrol in '1943: Rise of Hydra'

• Chipfabrikant Nvidia stelde tijdens de GDC zijn 'digitale mensen'-tool voor. Een toepassing die met behulp van AI game-ontwikkelaars kan bijstaan in het generen van personages, stemmen en zelfs volledige dialogen. Aan de hand van een speelbare demo konden ontwikkelaars zelf meteen met de tool aan de slag.
  
  Een dag eerder had het bedrijf ook al een nieuwe 'superchip' voorgesteld: de Blackwell B200 zou 30 keer sneller moeten werken dan zijn voorganger. Met de nieuwe chip wil Nvidia zijn positie als marktleider in computerchips stevig versterken.

Bekijk: zo werkt de 'Digital Human'-tool van Nvidia

• Ook nog dit slecht nieuws uit de gamingcommunity: Tyler 'Ninja' Blevins (32), de populairste streamer wereldwijd op Twitch, (meer dan 19 miljoen volgers) heeft  bekendgemaakt dat hij kanker heeft.
  
  Het gaat om een vorm van huidkanker die ontdekt werd toen de gamer een moedervlek liet verwijderen op zijn voet. Hij is blij dat de kanker in een vroege fase werd ontdekt en moedigt iedereen aan om zich regelmatig te laten controleren. 

• Op 6 en 7 april verzamelen popcultuurfans in Flanders Expo in Gent voor FACTS, een beurs in het teken van comic books, games, superhelden en films. Je kan er tijdens deze editie acteurs ontmoeten uit onder meer 'Stranger Things', 'Ghostbusters' en 'Star Trek'.
  

Gamers van alle leeftijden kunnen zich tijdens FACTS uitleven op klassieke arcadekasten en Fortnite-uitdagingen aangaan. Er valt ook een PlayStation 5 te winnen. 

Fans van 'Dragon Ball' kunnen dan weer in hal 8 van de Flanders Expo terecht om een eerbetoon te brengen aan Akira Toriyama, de bedenker van de populaire mangareeks, die begin maart op 68-jarige leeftijd om het leven kwam.

• Margot Robbie, die vorig jaar in de huid kroop van speelgoedfiguurtje Barbie, werkt aan een film rond het videospel 'The Sims'. De film wordt een samenwerking tussen haar eigen productiehuis (LuckyChap) en Vertigo. De regie komt in handen van Kate Herron, regisseur van de Marvel-serie 'Loki'.
  
  In 'The Sims' wordt het echte leven gesimuleerd. Spelers kunnen huizen bouwen en het leven van hun personages (Sims) volledig bepalen. Van welke kleren ze dragen tot welke job ze zullen uitoefenen en met wie ze zullen trouwen. Het is met meer dan 200 miljoen verkochte games een van de bestverkochte computerspelseries ooit.

Bekijk: Sims spreken ook hun eigen taal, 'simlish'

• Vorig jaar werd bekendgemaakt dat GTA VI zou verschijnen in 2025, maar er doen geruchten de ronde dat er rekening mee wordt gehouden dat het spel pas in 2026 zou verschijnen. Voorlopig lijkt het wel slechts om een back-up plan te gaan. Plan A zou nog steeds een release in 2025 zijn. GTA V kwam uit in 2013.

• Ook op de nieuwe 'Elder Scrolls'-game blijft het voorlopig wachten. 'Skyrim', de laatste telg in de populaire reeks van Bethesda, is zelfs ouder dan GTA V en dateert ondertussen al van 2011. De allereerste game in de reeks ('Arena') verscheen op 25 maart 1994, deze week 30 jaar geleden. Bethesda postte een verjaardagskaartje, maar veel info over het langverwachte nieuwe spel lijkt dat kaartje niet te bevatten.