Mathieu van der Poel: "Mijn doel? Niks speciaals: zo veel mogelijk winnen"

Drie weken later dan de concurrentie start je je veldritseizoen. Had je die rust nodig?

"Eigenlijk niet. Zelf wilde ik de twee Amerikaanse WB-manches rijden. Maar ze hebben het me afgeraden."

Wie zijn 'ze'?

"De ploeg, mijn entourage. Ik voelde me heel goed na het WK mountainbike. Fysiek noch mentaal moe. Als het aan mij had gelegen, was ik naadloos overgestapt naar het veld. Mijn hard bevochten conditie heb ik zomaar laten wegvloeien. Zonde."

Ben je onverdeeld tevreden over je voorbije weg- en mountainbikecampagne?

"Op de weg overtrof ik de verwachtingen. In het mountainbiken bleef ik er naar mijn gevoel onder. Ik finishte in bijna alle cross-countryraces op het podium, werd tweede in de Wereldbeker, veroverde brons op het WK. Ik heb zeker een stap gezet. Maar ik bleef te ver uit de buurt van een grote zege."

Er is nogal wat gebeurd tijdens je afwezigheid. Je aartsrivaal Wout van Aert verbrak eenzijdig zijn contract bij Sniper Cycling.

"Ik dacht: zover zal hij het toch niet drijven, zeker? (lacht) Wel, dus."

Begrijp je hem?

"Ja en neen. Er moeten echt wel ernstige dingen zijn gebeurd. Anders neem je dat risico niet, met zo'n fikse schadevergoeding boven je hoofd. Wat ik niet snap is dat hij past voor een fusie met Roompot. Ik zou blij zijn geweest. Degelijk team, hoor. Met enkele bruikbare pionnen voor het klassieke voorjaar. Van Schip, Boom nu ook: met zulke jongens kan je naar de oorlog.

"Het zal in Amerika zeker door zijn hoofd hebben gespookt. Zoiets draag je mee, onvermijdelijk. Nu, twee keer tweede: iedereen maakt er een drama van. Maar vergeleken met de prestaties die hij er vorig jaar neerzette (14de in Iowa, 7de in Waterloo, JDK) was het zeker niet slecht."

Twee keer na Toon Aerts. Wow, hoe sterk reed die, zeg?

"Wout op zijn best moet Toon altijd kunnen volgen. Maar de kloof met de rest van de top vijf loog niet. Dit was de Aerts van het EK 2016 en de Koppenberg 2017. Op zulke topdagen leunt hij heel dicht tegen ons aan. En wint hij zelfs. Hij heeft duidelijk een stap gezet. Voorbode van een schitterend seizoen? Joker. Het seizoen is nog lang."

Zegt de man met het plan om in Meulebeke en Ronse meteen een statement te maken.

"Als het kan: graag. Indien niet: geen paniek. Altijd leuk om snel die nul weg te vegen. Ik ben conditioneel klaar. Maar mijn voorbereiding was niet zo specifiek als vorig jaar. Het aantal keer dat ik met de crossfiets in het bos heb getraind, is op de vingers van één hand te tellen. Trainen en koersen zijn ook twee. (grijnst) Bij de start van het seizoen blijkt iedereen altijd de beste tests ooit te hebben afgelegd. En scherpere tijden te hebben geklokt op hun vaste rondje. Cliché. Zelf kan ik ook niet eeuwig en ongelimiteerd progressie blijven boeken, hé. Als ik even sterk zal zijn als vorig jaar, is het oké."

Maakt de mountainbiker Mathieu van der Poel de veldrijder niet automatisch beter?

"Dat wel. Mountainbiken is, wat mij betreft, de lastigste aller wielerdisciplines. In de laatste paar ronden van een wedstrijd spreek ik alle mogelijke spieren aan en is het zwaar afzien. Dan lijkt een halfuur zes à acht keer zo lang te duren. Zo extreem maak ik het in een veldritseizoen hoop en al één keer mee."

Je lopende contract bij Corendon-Circus werd opengebroken en verlengd tot liefst eind 2023. Vijf jaar is toch ontzettend lang?

"Kan maar één ding betekenen: dat ik het ongelooflijk naar mijn zin heb bij de broers Roodhooft. En mee wil groeien met de ploeg. Een ingebouwde clausule in geval van 'an offer I can't refuse?' Euh, bij mijn weten niet. Ik ben er ook niet mee bezig."

Wat beoog je dit seizoen in het veld?

"Opnieuw zoveel mogelijk winnen, zoals dat er van kindsbeen af bij me ingebakken zit. En top zijn op het WK. Niks speciaals."

Uitgerekend op dat WK ging het begin dit jaar na een magistrale campagne weer verkeerd.

"Tja, dat heb je met WK's, hé. Kan gebeuren. Van Aert was die dag de beste, hij stak er met kop en schouders bovenuit. Tuurlijk steekt die regenboogtrui. En toch: ik zou voor geen geld ter wereld willen ruilen. Liever ben ik de beste over een heel seizoen. Klinkt raar, maar ik meen het. In die zin zou ik durven pleiten voor een motorcross- of formule 1-systeem. Een wereldtitelstrijd in manches.

"Uiteraard wil ik die titel nog wel eens pakken. Tabor 2015 lijkt al zo lang geleden, inmiddels. Maar weet je wat? Ik probeer gewoon in de drie disciplines een keer wereld- of olympisch kampioen te worden. Waarmee ik iets zou realiseren dat tot dusver geen renner voor mekaar kreeg. Zou dat niet mooi zijn? Past toch perfect bij me?"

Brico Cross in Meulebeke en Ronse, vandaag en morgen om 15 uur, live op VTM.