Onzorgvuldig letters uit zakje halen kost Britse scrabblekoning zijn kop

Tijdens een Britse scrabblematch haal je niet zomaar een tegel uit je zakje met letters. Er zijn erg specifieke regels. Zo breng je het zakje eerst op schouderhoogte, dan haal je er de letters uit die je nodig hebt. En dan toon je je tegenstrever je open handpalm en houd je je vingers gespreid. 

Als je een van die regels (5.1 tot 5.4 van het Angelsaksische reglement) met voeten treedt, zul je het geweten hebben. En dat is wat Allan Simmons (60) is overkomen, de Britse scrabblekampioen van 2008. Simmons, die al dertig jaar aan de top van het Britse scrabble staat, mag nu de volgende drie jaar niet meedoen aan de competitie op "verdenking van valsspelen". 

De beschuldiging luidt dat hij zijn zakje niet hoog genoeg hield. En hij zou zijn hand niet voldoende geopend hebben. "Wedstrijden op topniveau zijn nu eenmaal heel intens", reageert Simmons in de Britse krant The Times. "Er gaat veel door je hoofd en dan is het moeilijk om de regels tot in de puntjes te volgen. Ik heb altijd gezegd dat zoiets iedereen kan gebeuren, en heb mijn volledige meewerking verleend aan het onderzoek."

Motie van wantrouwen

De fout gebeurde tijdens een wedstrijd enkele maanden geleden, die deel uitmaakte van de British Masters. Daarin nemen de zestien beste scrabblespelers van het VK het tegen elkaar op. De tegenspeler, Lewis Mackay, diende pas dagen na de match een klacht in. 

Dat deze kwestie al tot veel beroering heeft geleid in het Brits scrabblewereldje, blijkt ook uit het ontslag van Amy Byrne, de voorzitter van de British Scrabble Association. Omdat zij de straf tegen Simmons niet wou uitspreken, kreeg ze van het bestuur een motie van wantrouwen in de maag gesplitst.

"De straf gaat wel heel ver", zegt Marc Stepman, voorzitter van de Belgische scrabblebond NTSV. "Hier bij ons is er minder kans op valsspelen omdat in onze versie van het spel (duplicatescrabble) de spelleider de letters uit de zakjes haalt. Van een uitsluiting die over meerdere jaren gaat, is bij ons hoe dan ook geen sprake."

Auteur

Allan Simmons is niet zomaar een briljante scrabblespeler, hij is ook de auteur van een aantal boeken over het spel, waaronder Scrabble Trainer, en schreef jaarlijks mee aan de officiële woordenlijst. Zo toonde hij zich in 2014 in een artikel in de krant The Independent ook vrij enthousiast over de opname van woorden als 'chillax' (samentrekking van chill en relax) in de lijst. Sinds 2009 is hij ook de officiële scrabblecorrespondent voor The Times. 

"Het is niet de eerste keer dat een bekende scrabblespeler betrapt wordt op valsspelen", zegt Flip Kramer van het Nederlandse Scrabblemagazine. "In de VS en in Groot-Brittannië gebeurt dat wel vaker, omdat er daar meestal om grote sommen prijzengeld gespeeld wordt."

Simmons zelf is in zijn column van vorige zaterdag in The Times uitvoerig ingegaan op zijn uitsluiting. Hoewel hij die vergeleek met het krijgen van een rode kaart in het voetbal, een paar seizoenen nadat de match gespeeld is, schrijft hij ook dat hij niet tegen de beslissing in beroep gaat. 

Wereldniveau

"Ik was toch al aan het denken aan mijn pensioen, omdat er nu veel te veel tijd naar scrabble gaat", schrijft Simmons. "Het kost veel moeite om op wereldniveau te blijven spelen en veel tijd om telkens naar de wedstrijden te rijden. Daarom speelde ik toch al minder."

De column voor de krant is de laatste van Simmons, aangezien hij ook daar zijn ontslag kreeg, maar dat lijkt de topspeler niet al te veel te deren. "Ik ga nu meer proberen te genieten van de andere dingen in mijn leven, omdat die de laatste jaren wat verwaarloosd zijn gebleven", schrijft hij. "Deze kwestie wil ik dus achter mij laten. Er zijn nog altijd belangrijker dingen dan scrabble."