"Halfnaakte danseressen en alcohol? Dit is niet de EU waarvoor ik wil vechten"

In de Bulgaarse hoofdstad Sofia vond vorige week de Europese Jeugdconferentie plaats, de halfjaarlijkse bijeenkomst van vertegenwoordigers van de Europese jongeren met beleidsmakers van de lidstaten en de Europese Commissie. Het nut van die conferenties: aanbevelingen formuleren aan alle EU-ministers van Jeugd om het leven van jongeren beter te maken. Onder meer het budget voor het populaire Erasmus-programma komt er aan bod.

Die Europese Jeugdconferenties zijn altijd zonder incidenten verlopen. Tot nu, onder het roterende EU-voorzitterschap van Bulgarije. "Wat ik daar heb meegemaakt, is ongezien", zegt Frédéric Piccavet (27). Vanuit de Vlaamse Jeugdraad was hij een van de officiële afgevaardigden van de Vlaamse jeugd op de conferentie.

‘Maak gerust zeven kinderen’

De kater is groot na de conferentie onder het voorzitterschap van Bulgarije. Letterlijk. "Het Bulgaars presidentschap koos ervoor om Europees geld te gebruiken om enkele avonden ongelimiteerd gratis sterke drank aan te bieden", zegt Piccavet. "Daarnaast werd op één avond een Bulgaarse dancing afgehuurd waar halfnaakte vrouwen op het podium aan het dansen waren."

Luis Alvarado, voorzitter van het Europees Jeugdforum, de koepel van honderd Europese jongerenorganisaties, was ook aanwezig op de conferentie. Hij reageert verbolgen op de avond met de danseressen.

"Tot laat in de nacht hadden we een werkgroepvergadering over gendergelijkheid en empowerment van jonge vrouwen", zegt Alvarado. "We waren dan ook erg verrast toen we nadien naar een feestje werden gebracht waar halfnaakte vrouwen op tafel dansten. Respect voor die meisjes, en geen probleem als je naar zo’n dancing trekt met privémiddelen, maar met Europees geld? Dat kan niet. Dit is niet de EU waarvoor ik wil vechten."

Europese subsidies verkrijgen vereist complexe procedures. Partijen klagen soms over een papiermolen die zo complex is dat het een consultancybedrijf vergt om het dossier rond te krijgen. "Maar als je dan aan die rompslomp voldoet, kun je ook je gang gaan. Dat is nu misschien gebeurd", zegt Hendrik Vos, professor Europese politiek.

De kritiek gaat verder dan wanbeheer van Europese fondsen. De vertegenwoordigers van de jongerenorganisaties stellen ook dat ze nauwelijks op de conferentie zijn gehoord. Piccavet merkte "een verwaarlozing van de mening van de aanwezige jongerenvertegenwoordigers".

"Normaal worden jongeren op die Jeugdconferenties als gelijkwaardige partners behandeld, op gelijke hoogte met de beleidsmakers. Hier was dat niet het geval", zegt hij. "Op het slotevenement was er in de verschillende panels geen plaats voor… jongeren. Tijdens die panels moedigde de Bulgaarse premier de jongeren ook aan om zeven kinderen te hebben, naar het voorbeeld van een Duitse minister. Excuseer?"

‘Geen echt grote incidenten’

Volgens het Europees Jeugdforum is de conferentie een schoolvoorbeeld van wat jeugdparticipatie niet zou mogen zijn. "Onze generatie wil niet stilzitten en luisteren, onze generatie wil zaken veranderen", zegt Alvarado. "Het is heel jammer dat het Bulgaars presidentschap dat onmogelijk heeft gemaakt. Jammer, want de voorbije jaren hebben jongeren en regeringen over heel Europa wel goed samengewerkt."

Een woordvoerder van de Permanente Vertegenwoordiging van Bulgarije bij de EU wenst geen commentaar te geven.

Professor Vos nuanceert het negatieve beeld dat nu over het Bulgaarse EU-voorzitterschap ontstaat. "Het ergste werd verwacht, maar de Bulgaren werken vrij goed samen met de administraties van de Commissie en de Raad. Waarschijnlijk zijn er op die conferentie enkele zaken niet correct verlopen, maar echt grote incidenten zijn er over het algemeen niet geweest onder dit voorzitterschap."