Na zes jaar renovatie en een prijskaartje van 30 miljoen euro moet eigenaar Stad Gent nu vaststellen dat er nog een en ander schort aan de brandveiligheid van het nieuwe Wintercircus. De brandweer wil voorlopig geen toelating geven om publiek binnen te laten op het middenplein en de hogere verdiepingen.

“Dat is uiteraard niet leuk voor de 35 start-up bedrijfjes die er eind mei zouden intrekken en voor enkele evenementen die er in de zomer zouden plaatsvinden, maar we werken samen met de brandweer aan oplossingen”, aldus schepen Sofie Bracke (Open VLD).

Opening einde van de zomer

“We hebben vooraf onvoldoende ingeschat dat dit op brandtechnisch vlak een heel complex gebouw is, dat niet zomaar kan gecompartimenteerd worden in kleine ruimtes”, geeft Bracke toe. Zij zetelt namens de Stad Gent in TENT, het consortium van ondernemers dat de komende 75 jaar de uitbating van het Wintercircus op zich neemt.

“We bekijken nu met de brandweer welke ingrepen waar zullen moeten gebeuren. Dat gaat bijvoorbeeld over het opvoeren van het aantal sprinklers en het plaatsen van glas op plekken die nu open zijn”, aldus Bracke. “Daarom hebben we besloten de opening van het Wintercircus over de zomer te tillen naar eind augustus-september.”

“Een bijkomende reden is dat nog niet alle verbouwingen zijn afgerond”, zegt Louis Jonckheere, CEO van het Wintercircus. “Omdat er in de komende zomer toch nog niet veel activiteiten waren ingepland, is het beter die verbouwingen nu ook af te werken.”

Het uitstel betekent wel dat de 250 werknemers van een 35 tech-bedrijfjes die klaarstonden om over enkele dagen hun intrek te nemen in het gebouw, tijdelijk een andere oplossing qua werkplek zullen moeten vinden. “Start-ups zijn het gelukkig gewend om heel flexibel te zijn”, aldus Bracke.

Yogales op het middenplein

Nog voor de opening lijkt het Wintercircus als een magneet te werken voor techbedrijfjes. “Voor onze start-up campus kregen we vijf keer zo veel aanvragen binnen als we werkplekken hebben”, zegt Jonckheere. “We zijn fier dat het Wintercircus nu al door de sector wordt gepercipieerd als een inspirerende en stimulerende locatie om te werken en te netwerken. We willen er graag een heuse tech-community creëren. Omdat ik sterk geloof dat sport en gezond leven een onderdeel zijn van goed ondernemen, willen we er ook de mogelijkheid scheppen om te sporten. Waarom niet de werkdag aanvatten met een yogales op het middenplein?”

Daarnaast wordt het Wintercircus ook een publieke ruimte waar iedereen overdag kan doorwandelen. Op het middenplein zullen allerlei evenementen georganiseerd worden. In het gebouw is ook plaats voor enkele horecazaken zoals de eigen Bar Bougie, een sushi-restaurant en een dakterras.

De ondergrondse concertzaal is wel volledig brandveilig en kreeg eerder al een vergunning als Publiek Toegankelijke Inrichting.