Direct naar artikelinhoud
Sport

Wembley wordt verkocht: van Engelse voetbaltempel naar American football-tempel

Het iconische Wembley wordt verkocht, waarschijnlijk aan een Amerikaanse NFL-ondernemerBeeld Photo News

De Londense voetbaltempel Wembley komt binnenkort in Amerikaanse handen. Ondernemer Shahid Khan heeft er ruwweg 680 miljoen euro voor veil. Hij wil er, onder andere, zijn American Football-team in laten spelen. Zo wordt het Engels voetbal nog wat internationaler. En merkwaardig genoeg levert dat amper protest op.

De finale van de wereldbeker voetbal in 1966, zes finales van de Champions League en voorganger Europacup I, sinds mensenheugenis de ontknoping van de FA Cup, het wereldkampioenschap boksen voor zwaargewichten in 2017, honderden uitverkochte concerten van onder anderen Michael Jackson, Paul McCartney, The Rolling Stones, U2 en Adele. En de verloren Europese finale van Antwerp FC in 1993, natuurlijk. Wembley ademt geschiedenis en grootheid, een parel aan de Britse kroon. Toch komt dat bijna honderd jaar oude icoon binnenkort in nieuwe, Amerikaanse handen.

De dure renovatie van Wembley hangt de FA als een molensteen om de nek. De bond heeft 130 euro miljoen schulden bij verschillende overheidsinstellingen

Wembley is momenteel nog eigendom van de Engelse voetbalbond FA, maar die wil ervanaf. De kosten van de totaalrenovatie tussen 2000 en 2007 hangen de FA als een molensteen om de nek. De bond heeft nog zo'n 130 miljoen euro schulden bij verschillende overheidsinstellingen. Als de FA het bod aanvaardt, kan ze die schulden afbetalen en fors investeren in haar werking en jeugdopleiding. Eenvoudig uitgedrukt: goede dingen doen voor de mensen.

Lanceerplatform

Verkopen, dan maar. Voorlopig is er één kandidaat: de Amerikaanse ondernemer Shahid Khan (67) heeft een bod uitgebracht van zo'n 680 miljoen euro. Bij ons is Khan een nobele onbekende. In de sportwereld, ook de Engelse, is dat anders. Hij is eigenaar van het American football-team Jacksonville Jaguars én van de Londense voetbalclub Fulham. Die eerste speelt in de NFL, op het allerhoogste niveau. Die tweede vertoeft nu nog in de Engelse tweede klasse, maar promoveert waarschijnlijk volgend seizoen naar de Premier League. Khan heeft dus al wat paradepaardjes in zijn portefeuille, maar er kan altijd nog eentje bij.

Shahid Khan, met verzorgde snor, is nu al eigenaar van voetbalclub Fulham en NFL-team Jacksonville Jaguars.Beeld Photo News

Uiteraard moet het stadion meer zijn dan alleen een pronkstuk. Zo zou hij zijn Amerikaanse NFL-team wedstrijden willen laten spelen in Wembley. Zo wordt het iconische voetbalstadion een lanceerplatform voor American football. Die sport lokt nu al tientallen, honderden miljoenen kijkers buiten de VS. Dan kan een livewedstrijd ook aanslaan. Khan liet zich in een interview met de BBC al uit over zijn verdere plannen. Waarom geen nieuwe wereldbeker organiseren in Engeland? Of de finale van de Super Bowl, de heilige graal in het American football, in Wembley? The sky is the limit.

"Dit is een uitstekende kans om American football in Europa op de kaart te zetten", oordeelt professor Peter Koning, sporteconoom aan de Rijksuniversiteit Groningen. "Je laat de mensen er kennis mee maken op het absolute topniveau. Bovendien lijkt het spel een beetje op rugby, dus is de stap voor de Britten misschien al kleiner."

'Een uitstekende kans om American football hier op de kaart te zetten. Je laat iedereen meteen kennis maken met het allerhoogste niveau'
Professor Peter Koning, sporteconoomRijksuniversiteit Groningen

Globalisering

American football op Wembley, het klinkt vreemd, maar is niet volkomen nieuw. De voorbije jaren werd er telkens één officiële wedstrijd georganiseerd op de heilige grond van Wembley. Als Khan de plak zwaait, zal dat er niet op minderen. In deze tijden van (sport)globalisering lijkt dat niet meer dan een logische stap. Eentje die andere sporten trouwens ook al hebben gezet. 

Zo organiseerde de Amerikaanse basketbalcompetitie NBA al officiële wedstrijden in China en touren pakweg Real Madrid, Manchester City en PSG elke zomer door niet-traditionele voetballanden als Thailand, Japan of de Verenigde Staten. Dat internationale karakter toont zich trouwens ook in Engelands eigen Premier League. Veertien van de twintig teams zijn daar al (deels) in buitenlandse handen, waaronder ook de vijf grootste clubs: Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City en Manchester United.

Er is amper discussie in het VK, op een enkeling na die zich afvraagt "wanneer ze dan Big Ben gaan verkopen"

Ook aan de andere kant van het Kanaal lijkt men klaar voor Wembley in Amerikaanse handen. Een wat vreemde vaststelling, aangezien enig patriottisme hen meestal niet vreemd is. Toch is er amper discussie in het VK, op een enkeling na die zich afvraagt "wanneer ze dan Big Ben gaan verkopen". Mag het nationaal elftal er nog spelen? Iedereen tevreden.