Rudi Garcia is overwegend positief aan zijn avontuur als Belgisch bondscoach begonnen. Na de pijnlijke 3-1-nederlaag in Murcia tegen Oekraïne herpakten de Rode Duivels zich in Genk met een klinkende 3-0-overwinning. En dus handhaafden Romelu Lukaku en co. zich in de A-klasse van de Nations League. “Dat gaf voldoening”, klinkt het bij Garcia in Canal Football Club, een voetbalprogramma op Canal +. “Ik geef zelfs de voorkeur aan dit scenario, in plaats van twee keer vlot te winnen. Nu weet ik dat er dingen zijn die gecorrigeerd moeten worden, daar kan ik op vertrouwen om de spelers te laten zien wat ze niet moeten doen. Er zat een ziel in de ploeg in de terugwedstrijd. Dat kan een goede basis zijn voor de WK-kwalificaties.”

Want in juni staat de volgende opdracht voor Garcia en zijn manschappen op de agenda. Dan wachten Noord-Macedonië en Wales in de WK-kwalificaties. Of de Duivels na een slopend seizoen nog fris zullen zitten valt af te wachten. Bovendien lopen de buitenlandse competities niet allemaal op hetzelfde moment af. “Dat maakt de voorbereiding niet makkelijk. Maar het is geweldig om voor je land te mogen spelen, tegen wie dan ook. Ik wil motivatie zien. Ik verwacht van mijn spelers dat ze te voet naar het nationale team zouden komen en dat ze met veel strijdlust het shirt verdedigen.”

Het WK 2026 zou wel eens the last dance kunnen worden voor bijvoorbeeld Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku, overblijvers van de ‘Gouden Generatie’. “Ik denk dat België altijd een EK of een WK had moeten winnen”, laat Garcia zich ontvallen. “Dat deden ze niet. Je zou kunnen zeggen dat 2026 hun laatste kans is om te schitteren op een groot toernooi. Maar eerst moeten we ons kwalificeren.”

Bij de motivatie van De Bruyne worden wel eens vraagtekens geplaatst en bovendien kent de middenvelder van Manchester City een moeilijk seizoen, geplaagd door blessures. Maar in de return tegen Oekraïne kregen we weer een glimp van de beste De Bruyne te zien, en ook de scoremachine van Lukaku kwam weer op gang. “Ik reken op hen omdat ze geweldige leiders zijn. Ik zag een stralende De Bruyne in de return. Ik weet dat het niet altijd makkelijk is voor hen om naar de nationale ploeg te komen. Ik wil dat ze met een glimlach en zo veel mogelijk plezier bij ons zijn. Ik word geen politieagent, want ze zijn verantwoordelijk. Op het veld wil ik dat ze gemotiveerd zijn. En tot dusver verliep dat goed.”