Hij begon er jaren geleden als tuinier, nu is deze Belg eventjes de machtigste man van Australië

“Premier Malcolm Turnbull blijft de premier, ook al zit die in Washington. Ik ben enkel zijn man op Australische bodem.” Neen, Mathias Cormann (47), die opgroeide in de Oostkantons, gaat niet zweven. Ook al is hij deze week tijdelijk de belangrijkste man van Australië.

Maar trots is hij wel, Cormann. Want de lange weg die hij aflegde, vindt hij het toonbeeld van de mogelijkheden die Australië schept voor migranten. “Als je hard werkt en het beste van jezelf geeft om het verschil te maken, dan zijn er geen grenzen aan wat je hier kunt bereiken”, zei hij aan de media van zijn nieuwe thuisland, met licht Duits accent.

Begonnen als tuinier

Van dat accent heeft Cormann in de loop der jaren trouwens zijn handelsmerk gemaakt. Zo durft hij wel eens Arnold Schwarzenegger te imiteren door zijn bekendste quote “I’ll be back” te gebruiken, uit The Terminator. Maar dat accent verwijst in de eerste plaats uiteraard naar de roots van Cormann: Raeren, een gemeente van 10.000 inwoners in de Oostkantons. Van daaruit trok hij in 1994 voor de eerste keer naar het westen van Australië, na zijn rechtenstudies aan de universiteit van Namen en de KU Leuven.

Tijdens die reis werd hij niet alleen verliefd op een plaatselijke schone, maar vooral op het land. Hij besloot twee jaar later naar Australië te verhuizen, naar miljoenenstad Perth. Ook al was zijn rechten­diploma er niet meer waard dan een vodje papier en sprak hij de taal amper. Maar Cormann was zo vol van het land dat hij zich in het begin zelfs tevreden stelde met een baantje als tuinier.

Kort na zijn definitieve verhuis in 1996, sloot Cormann zich al aan bij de Australische liberale partij. Het begin van een bloeiende politieke carrière. In 2007 klom hij op tot senator, in 2013 werd hij minister van Financiën en eind vorig jaar werd hij benoemd tot voorzitter van de Senaat. En nu moet hij dus de premier vervangen.

Seksschandaal

Nochtans is het niet de normale gang van zaken dat Cormann nu als plaatsvervanger optreedt van de premier, die in de VS een ontmoeting heeft met president Trump. Eigenlijk is onze ex-landgenoot pas de derde in rij om die rol op te nemen. Maar vice­premier Barnaby Joyce gelast een politieke pauze in nadat bekendraakte dat hij een van zijn medewerksters bezwangerde. Tweede plaatsvervanger Julie Bishop is net als haar premier op missie.

Maar de Ozzies zijn blij met hun tijdelijke premier. “Senator Cormann is een stabiele hand in tijden van een politieke crisis.” Woorden van groot vertrouwen in een man die vorig jaar nog de krantenkoppen haalde omdat hij op het podium sprong om 99 Luftballons mee te kwelen met zijn jeugdidool, zangeres Nena.

Raeren kijkt intussen met enige trots naar de politieke succescarrière van hun verloren zoon. De tijdelijke aanstelling van Cormann als Australische premier is gespreksonderwerp nummer één in de Oostkantons.

Velen herinneren zich nog hoe hij zijn eerste politieke stapjes zette als gemeenteraadslid van de Christlich Soziale Partei (CSP). Zijn ouders, Herbert en Hildegard die nog altijd in Raeren wonen, blijven nuchter: “We hebben zelfs via de media vernomen dat onze Mathias tijdelijk de eerste minister van Australië wordt. Niet dat hij ons niet vaak belt, maar de laatste dagen had hij het meer dan waarschijnlijk veel te druk met zijn werk.”

In 2009 trokken moeder en vader Cormann nog naar ginds, samen met hun drie jongere dochters. “Mathias trouwde toen, met Hayley Ross. Intussen schonken ze ons twee mooie kleinkinderen: Isabelle en Charlotte. We zien hen geregeld via sociale media. De wereld is klein ­geworden door het internet.”

Terugkeren naar België zal Cormann wellicht nooit meer doen. Maar een leven lang in de politiek blijven, ziet hij evenmin zitten. Zijn stille droom is ooit een bakkerij te starten in Perth. En daar succes te oogsten met zijn apfelstrudel uit de Oostkantons.